Geoff Thompson sabe que há muita gente que quer comprar o que ele tem para vender. Os telefonemas e e-mails das últimas semanas não deixaram margem para dúvidas. E realmente, isso não é surpresa. Poucas indústrias são tão atraentes ou prestigiadas como o futebol inglês, e Thompson tem uma parte nisso.
É, sem dúvida, uma peça comparativamente pequena: Escudos do Sul FC, time que ele possui há quase uma década, atua na sexta divisão do futebol inglês, vários níveis abaixo e a vários mundos de distância da luz deslumbrante e do apelo internacional da Premier League. Mas embora a sua equipa possa ser pequena, Thompson acredita que está pelo menos tão perfeitamente formada como qualquer clube de futebol inglês da divisão inferior poderia esperar ser.
South Shields ganhou quatro promoções para as ligas superiores em seus nove anos como presidente. O time é dono do seu estádio. Thompson gastou somas consideráveis de dinheiro modernizando os banheiros, a loja do clube e os camarotes privados. Há uma academia de jovens próspera e uma fundação de caridade ativa. “Fizemos a maior parte do trabalho duro”, disse Thompson.
Depois que um susto de câncer no ano passado o levou a reavaliar suas prioridades, Thompson decidiu relutantemente que deveria “passar o bastão” para outra pessoa.
É aí que as coisas ficam complicadas. Há muitas pessoas muito ricas que querem comprar a sua entrada no futebol inglês. É, como disse o Sr. Thompson, “divertido”. Possuir uma equipe oferece a oportunidade de “ser um herói” por um lugar. É um discurso suficientemente convincente para que, numa questão de semanas, pelo menos quatro pretendentes (dois britânicos e dois americanos) tenham questionado sobre a possibilidade de tirar South Shields das suas mãos.
Essa é a vantagem. A desvantagem é que, à medida que a Premier League se tornou um playground para empresas de private equity e fundos soberanos, e o sucesso de “Welcome to Wrexham” concentrou a atenção de Hollywood no romance retrógrado do jogo, as ligas inferiores da Inglaterra tornaram-se um lugar onde mesmo os muito ricos podem sentir-se pobres.
A liga para a qual South Shields foi promovido, a National League North, está em grande parte repleta de times de meio período e jogadores semiprofissionais, mas a folha salarial do time ainda gira em torno de US$ 1,2 milhão por ano. (Mesmo esse não é o mais alto da divisão.) Thompson estima que investiu cerca de US$ 10 milhões de seu próprio dinheiro no clube. Ele sabe que não receberá a maior parte disso de volta.
E isso, ele diz, está bem. Ele está feliz por ter criado algo para valorizar na sua modesta cidade natal, South Shields, um lugar, disse ele, que está “sempre no quartil errado de obesidade, pobreza e desemprego”.
“Eu me sinto bem com isso”, disse ele. “Mesmo que pareçam palavras de um louco.”
O desafio é encontrar uma pessoa para sucedê-lo que sinta o mesmo. Você não quer que todo o seu trabalho desapareça quando seu sucessor perceber que o dinheiro não irá tão longe quanto você esperava. “Não quero que murche na videira”, disse ele.
Perseguindo o sonho
Simon Leslie não sabe como ou quando surgiu a sua ambição de ter um time de futebol. Era simplesmente algo que eu sabia e já sabia há algum tempo. “Sempre quis ter um clube”, disse ele. “Achei que parecia o trabalho mais legal e sexy do mundo.”
Antes da chegada da Premier League, há três décadas, o histórico de Leslie – ele fundou a Ink, uma empresa que produz um portfólio de revistas de bordo, e vendeu sua participação em 2022 – o teria tornado um provável candidato a dono de um time. nos escalões superiores do futebol inglês.
Agora, porém, o custo de entrar na primeira divisão está essencialmente fora do alcance dos simplesmente extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, um dos homens mais ricos do mundo, gastou recentemente mais de mil milhões de dólares para comprar apenas uma parte dos 25 por cento da sociedade. Manchester United. O aumento dos preços fez com que a inflação subisse nas áreas mais baixas, o que significa que mesmo comprar uma vaga na liga de segunda divisão, conhecida como Campeonato, é proibitivamente caro.
“É preciso dinheiro de um Estado-nação para comprar um time da Premier League”, como disse Thompson. “Uma equipe no campeonato precisa de centenas de milhões.”
No ano passado, Leslie realizou seu sonho na sexta divisão, assumindo uma participação majoritária no esteio da Liga Nacional Sul, Eastbourne Borough, o contrapeso geográfico à divisão que South Shields chama de lar. Na cidade de Eastbourne – chique, costeira e artística – Leslie viu uma oportunidade.
Ele tinha uma visão ousada do que seu time de futebol poderia se tornar: um refúgio para jogadores liberados das academias de elite e ancorado por um centro de reabilitação de última geração – “crioterapia, plasma frio, tudo”, disse ele – espremido entre o mar e colinas de South Downs.
Seria errado dizer que o dinheiro não era um problema, mas o Sr. Leslie estava disposto a investir. Gastou cerca de US$ 600 mil em sua primeira temporada, contratando não apenas jogadores, mas também cientistas esportivos, caçadores de talentos e chefs. Ele espera investir o mesmo valor no segundo ano. O objetivo é atingir o ponto de equilíbrio até 2026, pois existe, disse Leslie, um “limite para quanto estou disposto a perder”.
Mas o efeito inflacionário que manteve até os super-ricos fora do futebol de alto nível está agora a ser sentido nos vários estratos do futebol inglês: em todo o país, há dezenas de investidores que investem grandes somas de dinheiro em equipas das três divisões. da Liga Nacional semiprofissional. League e até mesmo nos níveis amadores hiperlocais em expansão abaixo disso.
“Não se trata apenas de times de divisões superiores contratarem nossos jogadores”, disse Leslie. “Tivemos clubes da Liga Istmiana, o escalão inferior, que ofereceram aos jogadores mais dinheiro do que nós lhes pagamos.”
Podem fazê-lo porque, ao contrário da Premier League ou dos três níveis profissionais da Football League logo abaixo dela, as ligas inferiores de Inglaterra não têm controlo de custos. Os proprietários podem gastar o que quiserem e são incentivados a fazê-lo devido à recompensa potencial: a promoção à Liga de Futebol pode significar cerca de 1,2 milhões de dólares por ano apenas em receitas de transmissão.
“É na Liga Nacional que as pessoas pensam que podem ganhar dinheiro”, disse Leslie.
Ao longo de seus primeiros meses em Eastbourne, ele percebeu que era muito mais fácil falar do que fazer.
Uma aposta perdida
O futebol inglês tem o infeliz hábito de ver a sua querida pirâmide apenas de cima para baixo. À medida que você desce da rica Premier League, passando pelo ambicioso Campeonato, até as dezenas de ligas semiprofissionais e amadoras abaixo dela, a profundidade e a amplitude do sistema de liga parecem ilustrar não apenas a popularidade do esporte, mas também sua saúde. .
Porém, se você olhar a pirâmide de baixo para cima, a impressão é diferente. É íngreme, assustador e estreita rapidamente.
Apenas dois clubes da Liga Nacional podem ser promovidos à Liga de Futebol a cada temporada, desbloqueando a cobiçada receita televisiva.
“Os clubes gastam uma quantia excessiva de dinheiro para sair” das ligas inferiores, disse Christina Philippou, professora de finanças esportivas na Universidade de Portsmouth. “Isso significa que se outros quiserem competir, terão que gastar o mesmo.” E isso, disse ele, “cria uma espiral”.
É drástico o suficiente para surpreender até mesmo aqueles que já estão acostumados. “Vejo alguns times gastando dinheiro e estou chocado”, disse Gary Douglas, presidente do Guiseley, time da Liga Nacional Norte, localizado em um subúrbio de Leeds. “Existem equipes com públicos relativamente pequenos que de repente têm orçamentos enormes”.
A mudança, disse ele, foi gradual. Ele investiu no futebol pela primeira vez em 2006 e se juntou a dois amigos para assumir o controle da Guiseley. Sua riqueza combinada tornou o clube o “mais rico fora da liga”, já que Steve Parkin, um dos membros do triunvirato de Douglas, ele disse naquela época da compra.
Certamente este não é mais o caso. O dinheiro chegou às ligas inferiores nos últimos anos, mesmo antes do Wrexham (tanto o time quanto o documentário – trouxe um apelo inesperado às camadas mais baixas do futebol inglês. Agora existem dezenas de proprietários ricos dispostos a apostar que serão eles que terão sucesso.
“A Liga Nacional é a galinha dos ovos de ouro”, disse Douglas.
Porém, o quão arriscado é esse investimento pode ser visto nas finanças dos clubes. Em 2022, o último ano para o qual estão disponíveis números completos, os clubes das três divisões da Liga Nacional relataram uma perda combinada de US$ 25 milhões. Dois terços das equipes da liga estavam efetivamente insolventes, e seus passivos superavam seus ativos. Esse padrão irá provavelmente repetir-se mais abaixo na pirâmide, onde os rendimentos são ainda mais baixos.
“Tem desastre escrito por toda parte”, disse o Dr. Philippou.
Para alguns, a libertação virá acompanhada de fuga e promoção. Mas muitas outras equipas (e os seus proprietários) estão destinadas a ficar desiludidas. Tal como Douglas, o presidente da Guiseley, eles poderiam encontrar-se financeira e emocionalmente comprometidos, incapazes de partir.
“Uma vez que você entra, você está dentro”, disse ele.
Ou poderiam, tal como Thompson, o presidente do South Shields, ter de iniciar a longa e exigente procura de um substituto adequado: alguém que desenvolva o seu trabalho, em vez de o desmantelar. Afinal, é assim que o sistema funciona.
“O modelo é que, por razões de ego ou emoção, sempre há novas pessoas esperando quando termina a jornada de um determinado indivíduo em um clube”, disse o Dr. Philippou.
No entanto, acrescentou, só funciona devido à crença de que “sempre haverá outra pessoa por vir”.
