A vida de uma formiga carpinteira da Flórida pode ser brutal. Essas formigas de meia polegada são territoriais e travam brigas violentas com formigas de colônias rivais no sudeste.
O combate pode deixar as formigas com feridas nas pernas, mas como os cientistas descobriram recentemente, essas formigas desenvolveram um tratamento eficaz para feridas: a amputação.
Na revista Current Biology, publicada terça-feira, pesquisadores relatam que as formigas mordem os membros feridos de suas companheiras de ninho para evitar infecções. Embora outras espécies de formigas sejam conhecidas por curar as feridas de seus membros feridos, geralmente lambendo-os até limpá-los, esta é a primeira vez que uma espécie de formiga usa a amputação para tratar uma lesão.
As formigas do estudo realizaram amputações apenas em determinadas lesões nas pernas, sugerindo que são metódicas em suas práticas cirúrgicas. Além dos humanos, nenhum outro animal é conhecido por realizar tais amputações. A prevalência desse comportamento entre as formigas carpinteiras da Flórida levanta questões sobre sua inteligência e capacidade de sentir dor.
No início de 2020, Dany Buffat, uma estudante de pós-graduação da Universidade de Würzburg, na Alemanha, estava observando uma colônia de formigas carpinteiras da Flórida em seu laboratório quando percebeu algo estranho. “Uma formiga estava mordendo a perna de outra formiga”, disse Buffat, que hoje é biólogo na Universidade de Lausanne (Suíça) e um dos autores do estudo. Seu conselheiro em Würzburg inicialmente não acreditou nele.
“Mas então ele me mostrou um vídeo e eu soube imediatamente que estávamos no caminho certo”, disse o consultor Erik Frank.
Eles começaram a monitorar a taxa de sobrevivência de amputados. Inesperadamente, as formigas com membros amputados sobreviveram 90% das vezes.
O que é ainda mais surpreendente é que as amputações parecem consensuais. “A formiga apresenta a perna machucada e fica sentada calmamente enquanto outra formiga a arranca com os dentes”, disse o Dr. “Assim que sua perna cai, a formiga apresenta o ferimento recém-amputado e a outra formiga finaliza o trabalho limpando-o.”
Depois de observar dezenas de amputações, os pesquisadores perceberam que as formigas realizavam o procedimento apenas em companheiras de ninho com lesões nas coxas.
Para entender por que as formigas amputavam apenas aquelas com feridas nas coxas, os pesquisadores realizaram amputações em formigas com feridas na parte inferior das pernas. A taxa de sobrevivência dos amputados experimentais foi de apenas 20%.
“Quando a ferida está mais longe do corpo, as amputações não funcionam, mas quando estão mais perto do corpo, elas funcionam”, disse o Dr. Frank.
Isso era contra-intuitivo, disse ele, mas uma explicação surgiu depois que o Dr. Frank e sua equipe realizaram microtomografias nos amputados.
As formigas têm vários músculos espalhados pelo corpo que mantêm a hemolinfa, sua versão do sangue, fluindo. As formigas carpinteiras da Flórida têm muitos desses músculos nas coxas. Quando sofrem uma lesão na coxa, o fluxo da hemolinfa é reduzido, dificultando a passagem das bactérias da ferida para o corpo. Nesses casos, se toda a perna for amputada rapidamente, a chance de infecção é muito baixa.
Mas quando uma formiga carpinteira da Flórida fere a parte inferior das pernas, as bactérias podem entrar em seu corpo muito rapidamente. Como resultado, o intervalo de tempo para uma amputação bem-sucedida é estreito e a probabilidade de sucesso é pequena. As formigas, de certa forma, parecem estar cientes disso, diz o Dr. Frank.
“Es una locura pensar que animales tan simples como las hormigas hayan podido desarrollar un comportamiento tan complejo”, dijo Daniel Kronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller de Nueva York, que estudia las hormigas y otros organismos altamente sociales, pero que no participó en a investigação. “Mas eu não ficaria surpreso se outras espécies de formigas tivessem comportamento semelhante”.
Essas amputações beneficiam toda a colônia, salvando vidas e retardando a propagação de patógenos, disse o Dr. Kronauer.
“Entre 10 e 20 por cento das formigas que saem para caçar acabam feridas ao longo da vida. “Se as colónias não tivessem desenvolvido estratégias para ajudar estas formigas a recuperar, precisariam de produzir 10 a 20 por cento mais formigas para compensar esta perda”, disse o Dr. “Ao resgatar formigas feridas, elas economizam uma enorme quantidade de energia no nível da colônia.”
Dr. Frank, que dedicou sua carreira a estudar como as formigas tratam as feridas, diz que as descobertas de seu novo estudo mudaram a maneira como ele vê os insetos.
“Isso me fez apreciar o valor que uma formiga individual tem em uma colônia e como é benéfico cuidar das feridas em vez de apenas deixá-las mortas”, disse ele.
