Até agora, o surto de gripe aviária no gado leiteiro alastrou-se apenas a três trabalhadores agrícolas nos Estados Unidos, tanto quanto é do conhecimento das autoridades de saúde pública. Todos eles apresentaram sintomas principalmente leves.
Mas isso não garante que o vírus, chamado H5N1, permanecerá benigno se começar a se espalhar entre as pessoas. As evidências acumuladas do mundo animal e os dados de outras partes do mundo, na verdade, sugerem o contrário.
Algumas vacas leiteiras nunca recuperaram do H5N1 e morreram ou foram massacrados por isso. As andorinhas-do-mar infectadas pareciam desorientadas e incapazes de voar. Filhotes de elefantes marinhos tiveram dificuldade para respirar e desenvolveram tremores após contrair o vírus. gatos infectados ele ficou cegoandando em círculos; dois terços deles morto.
“Definitivamente não creio que haja espaço para complacência aqui”, disse Anice Lowen, virologista da Universidade Emory.
“O H5N1 é um tipo de vírus da gripe altamente patogénico e devemos ter um elevado grau de preocupação se se espalhar para os seres humanos”, disse ele.
Em furões inoculados experimentalmente com o vírus através dos olhos (a suposta via de infecção entre os trabalhadores agrícolas americanos), o vírus espalhou-se rapidamente pelas vias respiratórias, pulmões, estômago e cérebro, de acordo com um estudo. relatório publicado na quarta-feira.
Outros estudos encontraram padrões semelhantes em ratos alimentados com leite contaminado. As descobertas sugerem que a entrada através dos olhos ou do sistema digestivo pode não tornar o vírus menos ameaçador.
O H5N1 provou ser promíscuo, ganhando rapidamente novos hospedeiros: aves selvagens, ratos e ursos, gatos e leões marinhos. Desde a sua descoberta em 1996 em Hong Kong, também infectou quase 900 pessoas.
Uma versão anterior do vírus que circulava na Ásia matou cerca de metade das pessoas infectadas.
Das 15 pessoas que se sabe terem sido afetadas pela versão que agora circula entre os bovinos, uma morreu na China e outra foi hospitalizada. Dois pacientes no Chile e no Equador apresentaram sintomas graves. Quatro americanos (um no ano passado e todos os três infectados no último surto) tiveram melhor desempenho.
Mais importante ainda, nenhuma forma do vírus da gripe aviária parece ter se espalhado eficazmente de pessoa para pessoa. Isso não é garantia de que o H5N1 não adquirirá essa capacidade, disse Yoshihiro Kawaoka, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Wisconsin-Madison.
“Acho que o vírus está claramente mudando suas propriedades, porque nunca vimos surtos em vacas”, disse o Dr. Kawaoka. O olho rosa, também conhecido como conjuntivite e principal sintoma em dois dos três trabalhadores rurais, não é típico da infecção pelo H5N1. Também inesperado foi o aparecimento do vírus nas glândulas mamárias, em bovinos e até em camundongos não lactantes.
A preocupação agora é que, à medida que o H5N1 continua a infectar mamíferos e a evoluir, possa adquirir as mutações necessárias para se espalhar eficientemente entre as pessoas, desencadeando outra pandemia.
O período de incubação da gripe é de dois a quatro dias, e uma versão de pessoa para pessoa pode se espalhar muito antes de os casos serem detectados, disse Erin Sorrell, virologista e pesquisadora sênior do Centro de Segurança Sanitária Johns Hopkins.
“Se chegar ao público em geral, será tarde demais”, disse ele. “Perdemos o trem.”
A gripe costuma ser mais grave em idosos e crianças menores de 5 anos. (Um surto de gripe suína em 2009 não foi tão devastador como se temia, mas delicado quase 1.300 crianças.) A gravidade da doença também depende da quantidade de vírus a que os pacientes infectados estão expostos e por quanto tempo, bem como da via de entrada e do seu contexto genético e saúde geral.
As pessoas infectadas geralmente apresentam febre e sintomas respiratórios; alguns casos evoluem rapidamente para pneumonia ou morte. Se o vírus da gripe aviária se adaptasse às pessoas, o mundo precisaria de milhares de milhões de doses de vacinas e antivirais para prevenir estes resultados.
O estoque federal contém quatro tipos de antivirais contra gripe, mas para serem eficazes, os medicamentos devem ser tomados dentro de 48 horas após o aparecimento dos sintomas. Um revisão recente encontraram muito poucas evidências para medir a eficácia de três dos quatro medicamentos, incluindo o oseltamivir comumente usado, vendido como Tamiflu.
Algumas novas versões do H5N1 apresentam mutações que tornam o vírus resistente ao oseltamivir e para duas outras drogas, mas essas alterações, felizmente, não foram amplamente transmitidas nas populações animais. Nenhuma mutação foi observada contra o quarto medicamento, o baloxavir.
Mas existem apenas algumas centenas de milhares de doses desse medicamento em reserva, de acordo com David Boucher, diretor de doenças infecciosas da Administração Estratégica de Preparação e Resposta federal.
As vacinas são uma aposta melhor para travar uma pandemia, mas provavelmente não haverá doses suficientes disponíveis durante muitos meses, pelo menos. Mesmo que a produção global de vacinas contra a gripe sazonal mudasse inteiramente para vacinas contra o H5N1, o número de doses fabricadas seria suficiente para menos de dois bilhões pessoas, assumindo dois dose Eles eram necessários para cada pessoa.
Nos Estados Unidos, o stock nacional contém centenas de milhares de doses de vacinas que poderiam ser administradas às pessoas em risco. incluindo crianças. As empresas com contratos governamentais poderiam produzir mais de 100 milhões de doses nos primeiros 130 dias, disse o Dr.
As autoridades anunciaram recentemente que tomaram medidas para preparar 4,8 milhões de doses que poderiam ser embaladas sem interromper a produção da vacina contra a gripe sazonal.
Mas a maioria destes planos só ajudará se o vírus cooperar.
Desde o primeiro aparecimento do H5N1, ele se ramificou em muitas formas, e os cientistas criaram uma biblioteca de 40 vírus chamados de candidatos a vacina para serem combinados. Tê-los prontos economiza um tempo crucial, porque a criação de um novo candidato pode levar três meses, disse Todd Davis, virologista dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Até agora, disse ele, o vírus mudou apenas minimamente, especialmente a parte do vírus que se liga às células humanas, chamada hemaglutinina ou HA.
Se o vírus se espalhasse entre as pessoas, primeiro teria que mudar significativamente, disseram alguns especialistas. “Se este vírus passar para os humanos, podemos apostar que o AH irá mudar, porque neste momento o AH deste vírus não se liga de forma muito eficaz às células humanas”, disse Scott Hensley, imunologista da Universidade da Pensilvânia.
As vacinas tradicionais contra a gripe são produzidas através do cultivo de vírus candidatos em ovos ou células de mamíferoambos estão repletos de problemas potenciais: o vírus pode não crescer rápido o suficiente ou pode sofrer muitas mutações à medida que cresce.
Em 2009, o vírus candidato cresceu bem em ovos, mas evoluiu para um vírus pouco compatível com o vírus H1N1 selvagem, causando longos atrasos na sua distribuição ao público. “Quando os estoques de vacinas foram fabricados e distribuídos, a onda inicial da pandemia já havia diminuído”, disse o Dr. Hensley.
A CSL Sequiris, fabricante líder de vacinas contra a gripe sazonal, tem uma vacina H5N1 baseada em células que já foi aprovado pela Food and Drug Administration.
No caso de uma pandemia, assim que a CSL receber um vírus candidato a vacina que corresponda ao vírus circulante, poderá fornecer 150 milhões de doses aos americanos no prazo de seis meses, disse Marc Lacey, presidente-executivo da empresa. (A empresa também tem contratos com outros 19 países.)
Mas 150 milhões de doses protegeriam apenas um em cada cinco americanos. Autoridades federais também explorador Vacinas de mRNA contra a gripe aviária, que poderiam ser fabricadas muito rapidamente, como ilustrado pela pandemia de Covid, para proteger vacas e pessoas. A equipe do Dr. Hensley está testando uma vacina de mRNA em vacas.
As autoridades hesitaram em implantar vacinas para vacas Devido a preocupações comerciais, os especialistas disseram: Alguns países proíbem as importações de aves e produtos animais vacinados.
Mas imunizar vacas Isso reduziria o risco para os trabalhadores agrícolas e outras vacas e limitaria as oportunidades para o vírus continuar a se espalhar e evoluir, disseram os especialistas.
Até agora, as autoridades federais também se mostraram relutantes em vacinar trabalhadores agrícolasdizendo que o risco ainda é baixo.
O perigo real, disse o Dr. Lowen da Emory, é que um trabalhador agrícola seja infectado tanto pelo H5N1 quanto pelo vírus da gripe sazonal. Os vírus da gripe são especialistas na troca de genes, pelo que uma co-infecção daria ao H5N1 a oportunidade de obter genes que lhe permitissem espalhar-se entre as pessoas de forma tão eficaz como a gripe sazonal.
A possibilidade sublinha a importância da vacinação dos trabalhadores agrícolas, disse o Dr. Lowen: “Qualquer coisa que possamos fazer para limitar a infecção sazonal em pessoas que estão profissionalmente expostas ao H5N1 poderia realmente reduzir o risco”.