Amy Dilmar, diretora de uma escola secundária na Geórgia, está bem ciente das inúmeras crises que ameaçam a educação americana. Os aprendizados perdidos que se acumularam durante a pandemia do coronavírus. As enormes desigualdades por raça e renda familiar só pioraram. Uma disparidade crescente de desempenho entre os alunos com melhor e menor desempenho.
Mas ele vê pouco disso em sua escola em Fort Moore, na Geórgia.
Os alunos que resolvem equações de álgebra e redações perfeitas na Faith Middle School frequentam um dos sistemas escolares de melhor desempenho do país.
Não é administrado por um conselho escolar local ou por uma rede de escolas charter, mas pelo Departamento de Defesa.
Com cerca de 66.000 alunos (mais do que o número de matrículas nas escolas públicas de Boston ou Seattle), as escolas do Pentágono para filhos de militares e funcionários civis estão a alcançar silenciosamente resultados com os quais a maioria dos educadores só pode sonhar.
As suas escolas tiveram os resultados mais elevados do país para estudantes negros e hispânicos, cujas notas de leitura no oitavo ano ultrapassaram as médias nacionais para estudantes brancos.
Os alunos do oitavo ano cujos pais apenas concluíram o ensino secundário (sugerindo rendimentos familiares mais baixos, em média) tiveram um desempenho tão bom na leitura como os alunos a nível nacional cujos pais tinham formação universitária.
As escolas reabriram de forma relativamente rápida durante a pandemia, mas os resultados do ano passado não foram por acaso.
Embora o desempenho geral dos alunos americanos tenha estagnado na última década, as escolas militares obtiveram ganhos nos testes nacionais desde 2013. E mesmo que os alunos com desempenho mais baixo do país (no 25º percentil inferior) tenham deixado ainda mais para trás, os alunos com desempenho mais baixo do Departamento de Defesa – os alunos com melhor desempenho melhoraram em matemática na quarta série e em leitura na oitava série.
“Se as escolas do Departamento de Defesa fossem um estado, todos nós viajaríamos para lá para descobrir o que está acontecendo”, disse Martin West, professor de educação em Harvard que faz parte do conselho de administração do exame nacional.
As escolas não estão isentas de problemas.
Apesar do seu elevado desempenho, os estudantes negros e hispânicos, em média, ainda ficam atrás dos seus pares brancos nas escolas do Departamento de Defesa, embora a diferença seja menor do que em muitos estados. O Pentágono também enfrentou escrutínio por sua lidar com o mau comportamento dos alunos nas suas escolas, incluindo relatos de agressão sexual.
Mas enquanto os educadores de todo o país tentam desesperadamente reverter as perdas causadas pela pandemia, os resultados académicos do Departamento de Defesa mostram o que é possível, mesmo para estudantes que enfrentam desafios pessoais. As famílias dos militares mudam-se frequentemente e por vezes enfrentam instabilidade económica.
Como os militares fazem isso? Em grande parte operando um sistema escolar isolado de muitos dos problemas que assolam a educação americana.
As escolas do Departamento de Defesa são bem financiadas, integradas socioeconómica e racialmente e têm uma estrutura centralizada que não está sujeita aos caprichos dos conselhos escolares ou dos presidentes de câmara.
Existem cerca de 50 escolas americanas para crianças que vivem em bases militares e mais de 100 escolas a nível internacional para estudantes cujos pais estão no estrangeiro, da Bélgica ao Bahrein.
Fort Moore, uma importante base militar anteriormente conhecido como Fort Benning, abrange 182.000 acres na fronteira entre a Geórgia e o Alabama. Cerca de 1.900 alunos frequentam diariamente a escola na base, enquanto seus pais praticam tiro, paraquedismo e outros exercícios de treinamento.
As escolas (quatro escolas primárias e uma escola secundária) se parecem muito com escolas públicas regulares. Os estudantes chegam em ônibus amarelos. As salas de aula são decoradas com desenhos em giz de cera e mapas dos Estados Unidos. A calçada em frente à Faith Middle School é pintada com garras de urso, uma homenagem ao mascote da escola.
Mas existem diferenças importantes.
Para começar, as famílias têm acesso a habitação e cuidados de saúde através dos militares e pelo menos um dos pais tem emprego.
“Ter o maior número possível dessas necessidades básicas ajuda a preparar o terreno para que a aprendizagem ocorra”, disse Jessica Thorne, diretora da EA White Elementary School, uma escola com cerca de 350 alunos.
Os seus professores também são bem pagos, apoiados por um orçamento do Pentágono que atribui 3 mil milhões de dólares às suas escolas todos os anos, muito mais do que distritos escolares de dimensão comparável. Embora grande parte do dinheiro vá para a complicada logística de funcionamento das escolas a nível internacional, o Departamento de Defesa estima que gasta cerca de 25 mil dólares por aluno. no mesmo nível dos estados com maiores gastos como Nova York, e muito mais do que estados como o Arizona, onde o gasto por aluno é de cerca de US$ 10 mil por ano.
“Eu dobrei minha renda”, disse a professora da White Elementary, Heather Ryan. Iniciando sua carreira na Flórida, ele disse que ganhou US$ 31.900; Depois de se transferir para o exército, ele ganhou US$ 65.000. Com mais anos de experiência, ele agora ganha US$ 88.000.
Prudence Carter, socióloga da Universidade Brown que estuda a desigualdade educacional, disse que os resultados do Departamento de Defesa mostram o que poderia acontecer se todos os estudantes recebessem os recursos de uma criança típica da classe média: habitação, cuidados de saúde, alimentação e professores de qualidade.
“Não estamos nem falando sobre riqueza, ou se eles podem frequentar acampamentos de verão sofisticados”, acrescentou Carter. “Estamos falando de coisas básicas do dia a dia.”
A vida militar tem suas próprias hierarquias, com salários-base variando de US$ 25 mil para um soldado raso iniciante até salários de seis dígitos para oficiais experientes. Em Fort Moore, oficiais de alta patente vivem em casas de estuque branco, enquanto os soldados alistados vivem em duplexes modestos. Cerca de um terço dos alunos básicos se qualificam para almoço grátis ou a preço reduzido.
Mas as escolas são mais integradas socioeconómica e racialmente do que muitas nos Estados Unidos. Os filhos dos jovens soldados frequentam as aulas junto com os filhos dos tenentes-coronéis. Eles jogam nas mesmas ligas esportivas depois da escola.
Isso reflete uma história que remonta a 1948, quando o presidente Harry S. Truman ordenou que os militares dessegregassem suas forças. Nos anos que se seguiram, os militares estabeleceram escolas integradas, principalmente no Sul, numa altura em que as escolas públicas locais permaneciam segregadas.
Hoje, as escolas do Departamento de Defesa são 42% brancas, 24% hispânicas, 10% negras, 6% asiáticas e 15% multirraciais.
“As forças armadas não são perfeitas; ainda há racismo nas forças armadas”, disse Leslie Hinkson, ex-socióloga da Universidade de Georgetown que estudou integração nas escolas do Departamento de Defesa. Mas o que o diferencia, disse ele, “é este acesso aos recursos de uma forma que não é racializada”.
A nível nacional, as fronteiras entre os distritos escolares e as escolas são muitas vezes traçadas de acordo com linhas de classe e raciais, criando divisões acentuadas em termos de recursos. Em 2021, quase 40 por cento dos alunos negros e hispânicos de escolas públicas frequentavam uma escola de alta pobreza, uma taxa três a cinco vezes o dos estudantes asiáticos e brancos.
As escolas do Departamento de Defesa são não imune para outros conflitosincluindo debates acirrados sobre raça, gênero e identidade.
Mas as escolas são inerentemente menos políticas (as grandes decisões partem da sede) e, portanto, menos tumultuadas.
Caso em questão: uma reforma académica que começou em 2015 e continua desde então.
Os responsáveis da defesa atribuem o recente crescimento nos resultados dos testes, em parte, à reforma, que visava aumentar o nível de rigor esperado dos estudantes.
As mudanças partilhavam semelhanças com o Common Core, um movimento de reforma politicamente carregado que procurava alinhar padrões entre estados, com os alunos a lerem mais não-ficção e a aprofundarem-se em conceitos matemáticos. Mas, ao contrário do Common Core, que foi executado de forma aleatória em todo o país, o plano do Departamento de Defesa foi orquestrado com, bem, precisão militar.
As autoridades descreveram uma implementação metódica, uma área temática de cada vez: Novo currículo. Treinamento de professor. Coordenação global, para que um aluno do quinto ano em Fort Moore aprenda material semelhante a um aluno do quinto ano em Kaiserslautern, Alemanha.
Demorou seis anos para concluir as mudanças, mais do que o mandato médio de um superintendente de escola pública.
O planeamento logístico, incluindo um orçamento previsível, “não é muito atraente”, mas é uma das chaves do sucesso, disse Thomas M. Brady, diretor de escolas do Departamento de Defesa desde 2014.
Uma estrutura tão rígida é algo que a professora de matemática da oitava série, Cicely Abron, raramente experimentou em quase 20 anos de educação pública.
Na Faith Middle School, você não pode complementar o currículo e deve trabalhar a partir de uma lista aprovada. Receba feedback detalhado de treinadores e administradores que observam sua aula. A colaboração com outros professores é necessária e está integrada na sua programação semanal.
A abordagem visa proteger contra o que o Dr. Dilmar, diretor da escola, chama de “bolsões de excelência”: um professor ajudando os alunos a se destacarem em uma sala de aula, enquanto um instrutor do outro lado do corredor luta.
Em vez disso, o objetivo é aumentar o piso para todos os estudantes, algo que Jason Dougal, presidente do Centro Nacional de Educação e Economia, vê em países de alto desempenho como a Finlândia e Singapura.
Os distritos escolares americanos muitas vezes têm uma “mentalidade de equipe de estrelas”, disse Dougal, e contam com professores e diretores excepcionais para obter resultados.
Mas as jurisdições mais eficazes, disse ele, têm uma “forma sistémica de melhorar todos os membros da equipa”.
Áudio produzido por sara diamante.
