A carta veio do departamento estadual de serviços humanos em julho de 2021. Ela expressava condolências pela perda da mãe do destinatário, que havia morrido algumas semanas antes, aos 88 anos.
Ele então explicou que o falecido havia contraído mais de US$ 77.000 em dívidas do Medicaid e forneceu instruções sobre como pagar o dinheiro. “Fiquei chocada”, disse a filha da mulher, de 62 anos.
A princípio, ele pensou que a carta poderia ser algum tipo de fraude. Não era.
Ela pediu para não ser identificada porque o caso ainda não foi resolvido e ela não quer comprometer as chances de ter sua conta reduzida. O New York Times revisou a documentação que apoia sua história.
A filha mudou-se para a casa da família no Centro-Oeste anos antes, quando a mãe viúva, que sofria de demência vascular, começou a precisar de ajuda.
A sua mãe estava bem segurada, com Medicare, uma apólice privada suplementar “Medigap” e seguro de cuidados de longo prazo. A única razão pela qual ela se inscreveu no Medicaid foi porque ela havia se inscrito em um programa estadual que permitia que sua filha recebesse pagamentos modestos para cuidar de alguém.
Mas isso levou a cobranças mensais adicionais através de uma organização de cuidados gerenciados do Medicaid, e agora o estado quer esse dinheiro de volta.
A prática remonta a 1993, quando o Congresso determinou que quando os beneficiários do Medicaid com mais de 55 anos utilizassem serviços de longo prazo, como lares de idosos ou cuidados domiciliários, Os Estados deveriam tentar recuperar essas despesas. dos bens dos beneficiários após a sua morte.
“O Medicaid exige que os beneficiários gastem quase todos os seus bens” para se qualificarem para os benefícios, explicou Eric Carlson, advogado-gerente da Justice in Aging.
A maioria dos estados permite que aqueles elegíveis para o Medicaid mantenham ativos no valor de apenas US$ 2.000. Mas se o beneficiário possuir uma casa, pode estar isento.
Ainda assim, se o Medicaid pagou pelos cuidados de longa duração e o dinheiro estiver disponível após a morte, as agências estatais irão atrás dos activos.
“Se houver dezenas de milhares de dólares disponíveis para recuperação, na maioria dos casos, será a casa”, disse Carlson. Os parentes sobreviventes podem ter que vender a casa para pagar o Medicaid, como a filha do Meio-Oeste pode ser forçada a fazer, ou o estado pode confiscar a propriedade.
O Medicaid “é o único programa de benefício público nos Estados Unidos da América que exige que os estados procurem recuperar o dinheiro”, disse o deputado Jan Schakowsky, D-Ill. Este mês ele reintroduziu um projeto de lei, o Lei de parar as recuperações injustas do Medicaidpara encerrar a prática.
Sua equipe estimou que 17.000 famílias somente em Illinois perderam suas casas devido à recuperação do Medicaid desde 2021. Não há números nacionais comparáveis disponíveis, mas uma agência independente que assessora o governo federal e os estados sobre questões do Medicaid relatado em 2021 que os estados arrecadaram US$ 733 milhões por meio de recuperação de patrimônio no ano fiscal de 2019.
Isso representa apenas cerca de meio por cento dos gastos com cuidados de longo prazo do Medicaid, de acordo com a agência, MACPAC, Medicaid e a Comissão de Pagamento e Acesso CHIP. Apenas oito estados arrecadaram mais de 1% das despesas.
“Este é um programa realmente prejudicial e cruel”, disse Schakowsky. “E não está funcionando. O custo de tentar obter o dinheiro pode exceder o dinheiro que seria devolvido.”
Quando o Congresso estabeleceu o mandato, os proponentes argumentaram que a recuperação de bens pouparia dinheiro e promoveria a justiça, uma vez que alguns idosos com rendimentos mais elevados contrataram advogados para ajudar a proteger os seus bens, para que a Medicaid pagasse as suas contas do lar de idosos.
Mas, na maior parte dos casos, os estados abrem processos contra famílias de baixos rendimentos, muitas delas negras e hispânicas. Os críticos argumentam que a política perpetua a pobreza. A riqueza média dos beneficiários falecidos do Medicaid com mais de 65 anos é inferior a US$ 45.000, observou o relatório MACPAC, e o valor médio da casa é de US$ 27.364.
“Para muitas dessas pessoas, a casa é o produto de uma vida inteira de trabalho e economia”, disse Carlson. “Poderia ser uma base para seus filhos e netos. Que se afasta da família de acordo com essas falas. Impõe a recuperação às famílias e comunidades que menos podem pagar.”
(Um cônjuge sobrevivente ou um filho menor ou deficiente pode continuar a viver na casa após a morte de um beneficiário do Medicaid, mas após a morte dos sobreviventes, ou depois de uma criança completar 21 anos, a recuperação de bens pode continuar.)
Todos os estados oferecem isenções de dificuldades que reduzem os sinistros, mas “o processo tende a ser difícil ou fútil”, disse Carlson. “Dependendo do estado, a aplicação quase sempre não tem sucesso”.
“Não creio que a recuperação imobiliária tenha sido uma política criada principalmente para impactar as famílias de baixa renda, mas é esse o impacto que está tendo”, disse Natalie Kean, outra advogada da Justice in Aging.
Contudo, a recuperação de activos também pode afectar as famílias da classe média. Muitos recorrem ao Medicaid porque, dado o custo dos lares de idosos (o O preço médio no ano passado foi de US$ 8.669 por mês.), “Suas economias podem desaparecer rapidamente”, disse Carlson.
O advogado mais velho de Marblehead, Massachusetts, Brian Snell, representa uma família cuja mãe de 93 anos, que sofria de demência, morreu em 2022 em seu condomínio em North Andover. Sua filha reduziu seu horário como esteticista para cuidar dela em casa, querendo mantê-la fora de uma casa de repouso porque “esse era o desejo de sua mãe”, disse Snell.
Quando a mãe se qualificou para o MassHealth, o programa estatal Medicaid, inscreveu-a num programa estatal de cuidados domiciliários que fornecia auxiliares de saúde ao domicílio (embora apenas esporadicamente, porque a pandemia fez com que os trabalhadores e as agências hesitassem em entrar nas casas).
Após sua morte, o MassHealth procurou recuperar US$ 292.000 para custos de assistência domiciliar e prêmios do programa. Como dois de seus filhos eram de baixa renda, incluindo a filha que cuidava deles, uma isenção estatal permitiria que esses dois recebessem US$ 50 mil cada um pela venda do condomínio da mãe. Mas mais da metade do preço de venda de US$ 335 mil irá para os governos estadual e federal.
A perspectiva de tais recuperações impede que alguns idosos de baixos rendimentos recebam os cuidados necessários, mesmo que sejam elegíveis.
“Não é incomum que as pessoas simplesmente se recusem a solicitar os serviços do Medicaid quando tomam conhecimento do programa de recuperação”, disse Matthew Portwood, supervisor de admissão da Comissão Regional de Atlanta, que atua como agência local sobre envelhecimento. “Nossos conselheiros lidam com isso quase diariamente.”
Alguns estados estão trabalhando para reduzir o impacto financeiro nas famílias de baixa renda. Massachusetts, Geórgia, Carolina do Sul e Illinois, por exemplo, não buscarão recuperação de propriedades avaliadas abaixo de US$ 25 mil. Alguns estados fornecem agora aos requerentes explicações mais completas sobre as consequências do registo.
Califórnia permite isenções de dificuldades para uma “propriedade de valor modesto”, definida como um valor de mercado de até metade do preço médio de uma casa no condado. A MACPAC recomendou a alteração da lei federal para permitir que os estados tornem a recuperação opcional.
O projeto de lei do deputado Schakowsky vai além e proíbe totalmente a recuperação de bens do Medicaid. “É simplesmente uma ideia terrível”, disse ele.
Seu projeto enfrenta uma batalha difícil na Câmara controlada pelos republicanos (todos os 13 co-patrocinadores até o momento são democratas) e não chegou a lugar nenhum quando ele o apresentou na última sessão. Mas a congressista continua otimista: as pessoas nos estados vermelhos também precisam de cuidados de longo prazo.
De volta ao Centro-Oeste, a filha que recebeu uma fatura de US$ 77 mil ainda espera ficar na casa de dois andares onde cresceu, onde sua mãe morou por mais de 60 anos e onde “há uma lembrança em cada canto”. Agora ele está procurando um advogado. “Tenho que lutar contra isso”, disse ele.