Por que é importante: Os pinguins já estão sob pressão.
As conhecidas aves pretas e brancas enfrentam inúmeras ameaças, incluindo alterações climáticas, poluição e pesca comercial. Três espécies de pinguins antárticos (pinguins imperadores, pinguins rockhopper do sul e pinguins macarrão) são classificadas como vulneráveis ou quase ameaçadas.
Antes do H5N1 chegar à região Antártida no Outono passado, vírus altamente patogénicos da gripe aviária nunca tinham sido documentados na área. Isso significa que os pinguins provavelmente têm pouca imunidade. E como se reproduzem em colónias grandes e lotadas, quando um pinguim é infectado, o vírus pode espalhar-se rapidamente e causar mortalidade em massa. (À medida que o vírus se espalhava pela América do Sul no ano passado, o Chile relatou a morte de milhares de pinguins de Humboldt.)
A extensão da propagação do vírus nas populações de pinguins antárticos ainda não está clara e os casos em pinguins-reis ainda não foram confirmados.
“Não temos evidências conclusivas de que as populações de pinguins-rei na Geórgia do Sul tenham sido afetadas pelo vírus”, disse Laura Willis, diretora executiva do governo da Geórgia do Sul e das Ilhas Sandwich do Sul, por e-mail. “Estamos monitorando a situação em todas as ilhas e adotando uma abordagem de precaução, incluindo o fechamento de alguns locais para permitir a realização de novas investigações”.
Antecedentes: Os cientistas estão preocupados com a propagação do vírus na Antártica.
O vírus, que surgiu pela primeira vez em 2020, causou um impacto sem precedentes nas aves e mamíferos selvagens. Depois que o vírus foi detectado no extremo da América do Sul no ano passado, OFFLUUma rede global de especialistas em gripe alertou que o patógeno poderia se espalhar para a Antártica em seguida.
A região Antártida proporciona um território crítico de reprodução para mais de 100 milhões de aves, bem como focas, leões marinhos e outros mamíferos marinhos. Se o vírus chegasse à região, o seu impacto sobre esses animais “poderia ser imenso”, disse a OFFLU num comunicado em Agosto passado.
Apenas dois meses depois, o vírus foi detectado em skuas marrons na Geórgia do Sul, os primeiros casos na região. Desde então, infecções foram confirmadas em muitas outras espécies de aves, bem como em elefantes e focas. Estes mamíferos marinhos também se reproduzem em grandes colónias e sofreram perdas significativas à medida que o vírus se espalhava pela América do Sul, onde dezenas de milhares de focas e leões marinhos foram mortos. Os cientistas temem que o mesmo destino possa acontecer às focas antárticas à medida que o vírus se espalha.
Nenhuma infecção foi ainda relatada na Antártica continental, embora especialistas tenham afirmado que o vírus já pode estar se espalhando sem ser detectado por lá.
