Mais de duas semanas após um ataque cibernético, médicos, hospitais e prestadores de cuidados de saúde com dificuldades financeiras criticaram duramente na sexta-feira a mais recente iniciativa do UnitedHealth Group. estimativa que seriam necessárias mais semanas para restaurar totalmente uma rede digital que canaliza centenas de milhões de dólares em pagamentos de seguros todos os dias.
A UnitedHealth disse que levaria pelo menos mais duas semanas para testar e estabelecer um fluxo constante de pagamentos para contas que aumentaram desde que os hackers fecharam efetivamente a Change Healthcare, a maior câmara de compensação de faturamento e pagamento do país, em 21 de julho.
Mas os prestadores desesperados que têm estado a pedir dinheiro emprestado para cobrir despesas e folhas de pagamento dos funcionários expressaram cepticismo em relação a essa estimativa, preocupados com a possibilidade de levar meses até que as reclamações e o impasse de pagamento se tornem claros.
“Temos uma lacuna de quase três semanas no fluxo de caixa”, disse Brad Larsen, psicólogo e fundador da Portland Mental Health & Wellness, no Oregon, acrescentando que o grupo recebeu apenas cerca de 10% dos pagamentos esperados do seguro. Ele disse que a clínica teve que pedir emprestado US$ 300 mil para cobrir a primeira das duas folhas de pagamento do mês. “Não é bom.”
Numa aparente medida para apaziguar alguns fornecedores que tinham manifestado desapontamento com a solução anterior da United de um programa de empréstimos que oferecia pagamentos intermédios de apenas 20 dólares por semana, a empresa-mãe concordou em emitir adiantamentos. A United anunciou que sua seguradora, a maior dos Estados Unidos, começaria a adiantar pagamentos a hospitais e médicos com base nos valores faturados antes do ataque cibernético.
E como a Change gere um em cada três registos de pacientes nos EUA (representando 15 mil milhões de transações por ano), o ataque cibernético afetou não apenas os clientes da United, mas também os de muitas outras seguradoras. Isso levou o executivo da UnitedHealth a recomendar que também oferecessem retentores. “Para mim, essa é a maneira mais rápida de colocar dinheiro nas mãos dos fornecedores”, disse Dirk McMahon, presidente e diretor de operações da United, em entrevista. .
A profundidade do ataque cibernético, que paralisou a faturação e os pagamentos, desde as receitas mais simples numa farmácia até às cirurgias mais caras, abalou a indústria e o governo. Alguns expressaram preocupação de que o pior esteja longe de ter passado, temendo que o ataque de ransomware comprometa os dados dos pacientes.
O UnitedHealth Group recusou-se a comentar se as informações dos seus segurados, sejam financeiras ou médicas ou através de cobertura em farmácias, hospitais ou clínicas, foram hackeadas. Sua única resposta foi dizer que continua trabalhando com as autoridades policiais na investigação do ataque. O FBI e os especialistas em segurança cibernética dos EUA estão conduzindo uma investigação.
Em 1º de março, um endereço Bitcoin conectado aos supostos hackers, um grupo conhecido como AlphV ou BlackCat, recebeu uma transação de US$ 22 milhões que algumas empresas de segurança disseram ser provavelmente um pagamento de resgate feito pela United ao grupo, de acordo com um artigo de notícias em cabeamento. O United se recusou a comentar, assim como gravura futuraa empresa de segurança que inicialmente detectou o pagamento.
“A United não divulgou as informações que foram divulgadas aos hackers”, disse Ed Tilley, assistente social clínico licenciado em Charlotte, Carolina do Norte. Entre as informações que você normalmente envia para cobrança na rede Change estão a data de nascimento e o diagnóstico do paciente. . “Se as informações de identificação dos meus pacientes forem reveladas, sinto-me obrigado a contá-los”, disse ele.
Desde que o ataque cibernético se tornou público, as ações do UnitedHealth Group caíram 7,7%.
O UnitedHealth Group disse que os pagamentos só começariam a estar disponíveis por volta de 15 de março e que começaria a testar e estabelecer conexões que permitiriam que hospitais e médicos enviassem solicitações na semana de 18 de março. Mas McMahon reconheceu que esse período pode mudar. “Estamos em um ambiente muito fluido”, disse ele.
“Estamos trabalhando como loucos para colocar esses sistemas em funcionamento”, disse McMahon.
Embora a maioria das lacunas nas transacções farmacêuticas pareçam estar resolvidas, ele sugeriu que os hospitais e os médicos deveriam continuar a procurar soluções. No entanto, para alguns fornecedores, isso significou mudar para os concorrentes da Change, que estão agora inundados com novas reivindicações e lutando para gerir uma carga de trabalho maior.
“Enviei algumas reclamações ao novo sistema, o que levou algumas horas, e então perguntei: ‘Onde eles estão?’” E uma bolha apareceu dizendo: ‘Ninguém pode responder a você agora.’ “disse Angela Belleville, conselheira de saúde mental em Salem, Massachusetts. “Tentei novamente ontem e o sistema estava completamente congelado.”
Outras grandes seguradoras permaneceram em silêncio sobre se iriam emitir adiantamentos, como sugeriu McMahon, ou oferecer outro alívio.
“Tem sido grilos”, disse Chip Kahn, presidente da Federação de Hospitais Americanos, que representa hospitais com fins lucrativos. À medida que o dinheiro das reivindicações apresentadas anteriormente começa a secar, “você está na zona de perigo”, disse ele.
As pequenas empresas, em particular, não têm pilhas de dinheiro para as sustentar enquanto aguardam novos reembolsos.
“Já ultrapassamos a marca das duas semanas e as pessoas estão começando a se preocupar”, disse Maggie Williams, coproprietária da Flourish Business Solutions, que assessora consultórios médicos sobre faturamento.
Ela diz que tem recebido ligações de médicos preocupados com a possibilidade de eles não conseguirem pagar a folha de pagamento ou eventualmente terem que parar de prestar serviços aos pacientes nas próximas semanas. “Muitas vezes não há reservas para sustentar os serviços ou a folha de pagamento”, disse ele.
Em um comunicado, a American Hospital Association, um grupo comercial, disse: “Nada no anúncio altera materialmente as implicações crônicas do fluxo de caixa e a incerteza que os hospitais e médicos de nosso país estão enfrentando como resultado”. O grupo também disse que levariam “semanas, senão meses, até que nossos hospitais e outros profissionais de saúde se recuperassem”.
O poderoso lobby hospitalar estava entre aqueles que pediram às autoridades federais que aliviassem estas pressões, acelerando os reembolsos do Medicare aos prestadores, à semelhança dos esforços feitos durante a pandemia para ajudar hospitais e médicos.
Esta semana, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou uma série de medidas, incluindo a tentativa de adiantar pagamentos do Medicare aos prestadores. O departamento instou as seguradoras privadas a fazerem o mesmo e pediu aos planos privados do Medicare que relaxassem ou renunciassem às muito criticadas regras de autorização prévia que dificultam o pagamento dos cuidados pelos prestadores.
A UnitedHealthcare também anunciou que iria flexibilizar os requisitos de autorização prévia para as suas apólices Medicare Advantage até ao final de março.
Além das notícias sobre os danos causados pelo ataque cibernético, o encerramento de partes da Change Healthcare trouxe atenção renovada para a consolidação de empresas médicas, grupos de médicos e outras entidades do UnitedHealth Group. A aquisição da Change pela United em um acordo de US$ 13 bilhões em 2022 foi inicialmente contestada por promotores federais, mas foi adiante depois que o governo perdeu o caso.
Na sexta-feira, os prestadores que procuravam aconselhamento ou ajuda de um técnico de atendimento ao cliente da Change Healthcare foram recebidos com uma mensagem gravada: “Devido a circunstâncias imprevistas, não podemos atender a sua chamada neste momento. Tente fazer a chamada novamente mais tarde. Obrigado por ligar.” E então a ligação foi desconectada.
