Um comité de especialistas que aconselha a Food and Drug Administration votou por grande maioria na quinta-feira que um novo exame de sangue para detectar cancros do cólon e do recto era seguro e eficaz e que os seus benefícios superavam os seus riscos.
Mas o grupo alertou que o exame de sangue tinha limitações, acrescentando que o apoiavam na esperança de que aumentasse o número abissalmente baixo de pessoas que são regularmente rastreadas para este tipo de cancro.
A FDA normalmente segue os conselhos de seus comitês de especialistas.
Nos Estados Unidos, cerca de 150 mil pessoas são diagnosticadas com câncer de cólon e reto anualmente, e espera-se que cerca de 53 mil morram este ano. A maioria das pessoas que são examinadas para a doença fazem uma colonoscopia ou um teste fecal. A FDA aprovou esses métodos há muito tempo, e pesquisas mostraram que eles são mais precisos do que o novo exame de sangue Shield, feito pela Guardant Health de Palo Alto, Califórnia.
Mas para as pessoas com risco médio de contrair a doença, um exame de sangue seria conveniente: não há necessidade de preparação difícil, jejum ou anestesia como é o caso de uma colonoscopia, nem o fator nojento de um teste fecal autoadministrado. Ainda deve ser seguida por uma colonoscopia se forem detectados cânceres ou pré-cânceres.
O maior problema com os exames de sangue é que, ao contrário das colonoscopias, eles não detectam a maioria dos crescimentos pré-cancerosos no cólon que, se detectados e removidos, impediriam uma pessoa de desenvolver câncer. Isso, disse o Dr. Stephen M. Hewitt, membro do comitê do Instituto Nacional do Câncer, “realmente mina o conceito de prevenção do câncer”.
O teste, disse Charity J. Morgan, membro do comitê e professor de bioestatística na Universidade do Alabama, em Birmingham, “é melhor do que nada para pacientes que não fizeram nada, mas não é melhor do que uma colonoscopia”.
E há muitas pessoas que não recebem nada.
A FDA observou que um terço das pessoas que deveriam ser rastreadas para o cancro colorrectal não são testadas e mais de 75 por cento das pessoas que morreram não foram actualizadas com os testes de rastreio.
Se a agência aprovar o ensaio Guardant Health, a esperança é que este possa mudar fundamentalmente as estatísticas desanimadoras sobre o cancro do cólon, dando aos pacientes de risco médio que recusam as colonoscopias uma opção conveniente de rastreio.
O câncer de cólon é um dos únicos tipos de câncer que podem realmente ser prevenidos por meio de exames. Isto ocorre porque a doença começa lentamente como um pólipo, um crescimento pequeno e inofensivo na parede do cólon. A maioria dos pólipos nunca causa problemas, mas alguns eventualmente se transformam em câncer. Se forem detectados e removidos, o câncer será prevenido.
Mesmo que um pólipo não seja detectado e o câncer se desenvolva, ele geralmente pode ser tratado de forma eficaz se for detectado antes de se espalhar. A taxa de sobrevivência de cinco anos para o cancro colorrectal precoce é de 91 por cento, em comparação com 14 por cento se o cancro tiver metástase.
O teste Guardant encontrou 83% dos cânceres colorretais, mas apenas 13% dos pólipos perigosos.
As colonoscopias encontram 95% dos pólipos perigosos e o teste fecal mais avançado encontra 42% deles. O teste Guardant é menos preciso porque sua tarefa é muito difícil. Você deve encontrar pequenos fragmentos de DNA de células mortas do cólon que acabam no sangue.
A empresa argumenta que, como os seus exames de sangue podem ser realizados com facilidade e frequência, há uma maior probabilidade de que pólipos perigosos sejam eventualmente encontrados nos anos que levam para se transformarem em cancro. Isso, no entanto, ainda precisa ser comprovado.
E o comité considerou uma questão pendente: o risco de o exame de sangue não detectar um pólipo perigoso é equilibrado pela probabilidade de aumentar significativamente o número de pessoas que são examinadas?
Para alguns membros do comité a resposta é claramente sim. Qualquer exame é melhor que nenhum.
“O importante é fazer com que mais pessoas sejam testadas de alguma forma”, disse o Dr. Alexander D. Borowsky, professor do departamento de patologia e medicina laboratorial da Escola de Medicina da UC Davis.