Com dezenas de crianças nos Estados Unidos sofrendo de envenenamento por chumboOs reguladores federais estão agora a investigar se o culpado é a canela que foi adicionada a alguns sacos populares de compota de maçã, e se o chumbo foi adicionado algures na cadeia de abastecimento global, seja para realçar a cor avermelhada da especiaria ou para adicionar peso.
Em novembro, a Food and Drug Administration anunciou um recall nacional de três milhões de sacos de compota de maçã com canela fabricados no Equador e vendidos em lojas do dólar e outros pontos de venda sob as marcas WanaBana, Schnucks e Weis.
A preocupação com os casos de envenenamento, que afectam até 125 crianças, destacou uma lacuna mais ampla na supervisão dos alimentos pela FDA. Não há exigência federal para testar chumbo em alimentos fabricados internamente ou importados para os Estados Unidos. Neste caso, um Departamento de Investigação de Saúde da Carolina do Norte identificou a fonte de contaminação após receber relatos de altos níveis de leituras de chumbo em exames de sangue de crianças.
O facto de os níveis de chumbo no sangue das crianças tenderem a ser a primeira linha de detecção do chumbo nos alimentos é “efetivamente usar as crianças como canários”, disse Tom Neltner, director sénior de produtos químicos mais seguros do Defense Fund, um grupo de defesa ambiental. Ele disse que a FDA não estabeleceu limites aplicáveis para o chumbo nos alimentos, muito menos nas especiarias.
“O que isto mostra é um colapso na agência e numa indústria que precisa de ser consertada”, disse Neltner.
Jim Jones, diretor da divisão de alimentos da FDA, disse em entrevista com político que a contaminação por chumbo parecia ser um “ato intencional”.
Na sexta-feira, a FDA disse que uma teoria que está explorando é a possibilidade de que “a contaminação por canela ocorreu como possível resultado de adulteração por razões económicas.” Em termos mais simples, essa explicação poderia significar que a empresa produtora de canela utilizou aditivos para tornar a especiaria mais atrativa e comercialmente lucrativa.
A agência enfatizou que sua investigação não foi concluída e incluiu outras teorias.
Especialistas em segurança alimentar disseram que a adição de chumbo tem sido uma preocupação há muito tempo em especiarias com tonalidade avermelhada.
“Se você vender especiarias por quilo ou tonelada, obterá um preço melhor para especiarias com peso ou cor de chumbo”, disse Charlotte Brody, diretora nacional da Healthy Babies Bright Futures, que defende a remoção de toxinas da comida para bebês. “Mas você também vai envenenar as crianças.”
Teste de chumbo no sangue infantil necessário em alguns estados e cidades mas são voluntários na maioria das áreas, disse Neltner. Quando são encontrados níveis elevados, muitas vezes presume-se que o chumbo na tinta seja o culpado, disse ele, acrescentando que investigações tão cuidadosas como a da Carolina do Norte são excepcionais.
Como a maioria dos alimentos consumidos nos Estados Unidos, os vários ingredientes das embalagens de compota de maçã são adquiridos e fabricados em diferentes partes do mundo antes de chegarem às prateleiras das lojas. Os saquinhos de compota de maçã com canela foram fabricados no Equador pela Austrofood, mas o fornecimento de canela foi fornecido por outra empresa, a Negasmart.
Esta semana, a FDA disse que estava realizando uma inspeção no local das instalações de fabricação da Austrofood no norte do Equador e coletando amostras da canela usada nos produtos recolhidos. A Austrofood não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A FDA disse que as autoridades equatorianas informaram aos reguladores dos EUA que a canela da Negasmart tinha níveis de chumbo superiores aos permitidos pelo Equador e que a empresa está atualmente envolvida num processo para determinar quem foi o responsável pela contaminação. A Negasmart não respondeu a um pedido de comentário.
Brody disse que os avisos da FDA e as declarações da empresa sobre o recall deixaram até agora uma questão importante sem resposta: qual empresa enviou a canela, que normalmente é importada da Ásia, e onde mais ela é usada?
“Estamos recebendo canela contaminada de outras empresas?” ela perguntou. “Precisamos saber.”
A FDA disse no mês passado que estava examinando as importações de canela de “vários países em busca de contaminação por chumbo” e não tinha indicação de que a contaminação se espalhasse além dos sacos de compota de maçã recolhidos. Ele acrescentou que até 30 de novembro as verificações não haviam revelado nenhuma remessa com “níveis mais elevados de chumbo”.
As políticas da FDA sobre o chumbo nos alimentos consumidos pelas crianças são menos rigorosas do que as normas do governo para os berços onde dormem, disse Brody. As crianças são particularmente vulneráveis aos efeitos do chumbo, que pode danificar o sistema nervoso e afectar o crescimento, a aprendizagem e o desenvolvimento da fala.
Em 2017, o FDA estabelece recomendações sobre a quantidade de chumbo em doces infantis depois que os reguladores da Califórnia descobriram doces populares do México que haviam sido contaminados por lixiviação de chumbo de embalagens brilhantes ou pimenta em pó usada em alguns dos doces.
E no início deste ano, a agência propôs limites máximos para o chumbo em alimentos para bebés, como puré de fruta e cereais secos, depois de anos de estudos terem demonstrado que muitos produtos processados continham níveis elevados de chumbo. O projeto de orientação, que não seria obrigatório para os fabricantes de alimentos, ainda não foi finalizado.
A agência pediu ao Congresso mais poderes para resolver o problema, de acordo com seu relatório. propostas legislativas até 2024. Os pedidos incluem autoridade para estabelecer limites vinculativos à contaminação dos alimentos, observando que, ao abrigo da legislação actual, “a FDA tem ferramentas limitadas para ajudar a reduzir a exposição a elementos tóxicos no abastecimento alimentar”.
No seu pedido ao Congresso, a agência também observou que a indústria alimentar “não é obrigada a testar ingredientes ou produtos finais” destinados ao consumo por bebés ou crianças, e solicitou autoridade para exigir que os fabricantes de alimentos testem a presença de elementos tóxicos.
Estado de Nova Iorque impõe um limite de chumbo em especiarias, o que levou a uma série de recalls de produtos nos últimos anos.
A Califórnia está a seguir o exemplo de Nova Iorque e a adoptar uma posição mais agressiva nos testes de metais pesados, especialmente em alimentos para bebés. A partir de janeiro, os fabricantes de alimentos destinados a crianças menores de 2 anos serão obrigados a testar uma amostra de cada produto uma vez por mês para detectar arsénico, cádmio, chumbo e mercúrio. Os fabricantes também serão obrigados a compartilhar os resultados com os reguladores de saúde da Califórnia, se solicitado.
Em janeiro de 2025, os fabricantes de alimentos para bebés terão de publicar publicamente os resultados dos seus testes.
A Weis Markets, que removeu de suas prateleiras os sacos de compota de maçã com canela afetados no final de outubro, disse em um comunicado que era responsabilidade do fabricante testar os sacos de compota de maçã para “múltiplos itens” e “certificar que os produtos são saudáveis e não adulterados”.
Weis disse que outra empresa, a Purcell International da Califórnia, que importou os sacos de compota de maçã do Equador, também foi responsável por testar a segurança do produto. Purcell não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
