O vírus da gripe aviária que está se espalhando pelas vacas leiteiras americanas provavelmente pode ser rastreado para um único evento de estouro. No final do ano passado, acreditam os cientistas, o vírus passou das aves selvagens para o gado na península do Texas. Nesta primavera, o vírus, conhecido como H5N1, viajou centenas de quilômetros ou mais e apareceu em fazendas em Idaho, Carolina do Norte e Michigan.
O vírus não percorreu essas distâncias sozinho. Em vez disso, pegou carona com suas vacas hospedeiras e mudou-se para novos estados, enquanto o gado era transportado do epicentro do surto para fazendas em todo o país.
O transporte de animais vivos é essencial para a pecuária industrial, que se tornou cada vez mais especializada. Muitas instalações concentram-se numa única etapa do processo de produção (produção de novos descendentes, por exemplo, ou engorda de adultos para abate) e depois no transporte dos animais.
É difícil determinar com precisão o número exacto de galinhas, vacas e porcos transportados por camiões, navios, aviões e comboios dentro dos Estados Unidos porque não existe um sistema nacional universal para monitorizar os seus movimentos.
Mas estimativas de fontes oficiais e defensores dos animais oferecem uma ideia da magnitude: em 2022, cerca de 21 milhões de bovinos e 62 milhões de suínos foram encaminhados aos estados para reprodução ou alimentação, segundo o Departamento de Agricultura; Esses números não incluem aves, movimentos intra-estaduais ou idas ao matadouro. Nesse mesmo ano, mais de 500.000 bezerros leiteiros jovensOs animais, alguns com apenas alguns dias de vida, foram enviados de apenas seis estados, segundo o Animal Welfare Institute, um grupo sem fins lucrativos. Alguns viajaram mais de 1.500 milhas.
“O movimento pode contribuir para o transporte de patógenos a longa distância e tornar os surtos e seu manejo desafiadores”, disse Colleen Webb, especialista em epidemiologia pecuária da Universidade Estadual do Colorado.
Muitos patógenos pecuários, incluindo a gripe aviária, são zoonóticos, o que significa que podem passar dos animais para os humanos. Surtos pecuários maiores e mais duradouros podem aumentar as probabilidades de as pessoas entrarem em contacto com animais infectados ou produtos alimentares contaminados e criar mais oportunidades para a evolução de agentes patogénicos.
Desde março, a gripe aviária foi confirmada em 51 rebanhos leiteiros em nove estadose infectou pelo menos um trabalhador leiteiro. No mês passado, num esforço para conter o surto, o USDA começou a exigir testes de gripe A para vacas lactantes que cruzam as fronteiras estaduais.
“Mas isso resolve apenas uma pequena fração do problema”, disse Ann Linder, diretora associada do programa de legislação e política animal da Faculdade de Direito de Harvard.
Os Estados Unidos impõem poucas restrições ao transporte de animais de criação, o que representa uma ameaça muitas vezes esquecida à saúde humana e animal, dizem os especialistas. O movimento pecuário apresenta o que Linder chamou de “uma combinação perfeita de fatores que podem facilitar a transmissão de doenças”.
Corrida de envio
Cada etapa do processo de transporte oferece oportunidades para a propagação de patógenos.
Caminhões e instalações de armazenamento podem amontoar animais de diversas fazendas em espaços pequenos e mal ventilados. Em um estudo randomizado, os pesquisadores descobriram que 12% das galinhas abatidas em fazendas abrigavam a bactéria Campylobacter, uma causa comum de intoxicação alimentar. Após o transporte, a bactéria foi encontrada em 56% das aves.
As condições de transporte também podem ter um efeito físico. Os animais podem ser submetidos a calor e frio extremos, transportados por centenas de quilómetros sem descanso e privados de comida, água e cuidados veterinários, dizem os especialistas. Praticamente não há dados sobre quantos adoecem ou morrem durante a viagem.
Estas condições estressantes “comprometem a saúde e o bem-estar do animal e também enfraquecem o seu sistema imunológico, o que obviamente aumenta o risco de transmissão de doenças”, disse Ben Williamson da Compassion in World Farming, uma organização sem fins lucrativos que aborda o bem-estar animal.
Numerosos estudos sugerem que o transporte pode suprimir o sistema imunológico das vacas, deixando-as vulneráveis à doença respiratória bovina, muitas vezes conhecida como “Febre do transporte”.
Durante a viagem, os animais de fazenda também podem deixar patógenos em seu rastro. Em um estudo, os cientistas descobriram que bactérias causadoras de doenças, incluindo algumas resistentes a antibióticos, fluíam dos caminhões de aves em movimento para os carros que os seguiam. Os camiões “estavam apenas a espalhar estas bactérias resistentes aos antibióticos”, disse Ana Rule, especialista em bioaerossóis da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins e autora do estudo.
Sabe-se também que veículos de transporte contaminados espalham patógenos muito depois do desembarque dos animais infectados e podem estar desempenhando um papel no surto de vacas leiteiras, disseram as autoridades.
Os animais infectados podem causar surtos nos destinos, incluindo leilões de gado, que muitas vezes atraem animais demasiado velhos, doentes ou pequenos para o abastecimento comercial de alimentos. Esses leilões “seriam um ótimo lugar para o H5N1 passar dos bovinos para os suínos”, disse Linder.
Os porcos são particularmente preocupantes. Eles podem ser infectados com vários tipos de gripe ao mesmo tempo, permitindo que diferentes cepas troquem material genético e dêem origem a novas versões do vírus.
O comércio global de suínos vivos impulsionou a evolução da gripe suína, enviando porcos portadores do vírus da gripe para partes do mundo onde circulam diferentes vírus da gripe. Novas formas prejudiciais de estreptococo suisBactérias que podem deixar porcos e humanos doentes surgiram através de um processo semelhante.
O comércio global de suínos está “aumentando a diversidade de cepas patogênicas em todo o mundo”, disse Gemma Murray, geneticista evolucionista da University College London que liderou a pesquisa sobre estreptococos.
Lagoas e lagoas
O Departamento de Agricultura tem autoridade para restringir o movimento interestadual de gado, mas na prática existem poucas barreiras ao transporte em todo o país. “Acho que o USDA, em sua maior parte, deseja tornar o ciclo de vida o mais simples possível”, disse Linder.
De acordo com uma lei federal aprovada pela primeira vez em 1873, o transporte de gado por mais de 28 horas consecutivas Eles devem ficar descarregados por pelo menos cinco horas para comer, beber e descansar. Mas os críticos dizem que a lei de 150 anos é mais flexível do que regulamentos em países comparáveis e raramente são aplicados. O Instituto de Bem-Estar Animal encontrou apenas 12 investigações federais de possíveis violações nos últimos 15 anos.
A lei também isenta remessas por via marítima ou aérea. A compaixão na agricultura global tem documentado o uso de cowtainers para transportar bezerros do Havaí para o território continental dos Estados Unidos, em passeios de barco que podem durar cinco dias ou mais.
Gado viajando entre estados Devem portar certificado de inspeção veterinária, emitido pela secretaria estadual de agricultura ou por veterinário credenciado, atestando que os animais estão saudáveis. Mas essas inspeções visuais não detectariam animais infectados, mas sim animais assintomáticos, o que provavelmente desempenhou um papel na propagação da gripe aviária a novos rebanhos leiteiros.
Quando os inspetores identificam animais doentes, os especialistas podem realizar investigações epidemiológicas para determinar a origem do animal. Mas estas investigações nem sempre são bem sucedidas.
Muitos países da Europa têm agora sistemas obrigatórios de identificação e rastreio de gado, registando os movimentos de cada animal ao longo da sua vida. “É algo óbvio no mundo moderno, onde estamos tão conectados”, disse o Dr. Dirk Pfeiffer, epidemiologista veterinário da Universidade da Cidade de Hong Kong.
Embora alguns estados, incluindo Michigan, tenham criado sistemas semelhantes, nenhum existe em todo o país. Um porta-voz do USDA defendeu o sistema dos EUA num e-mail, observando que a indústria pecuária dos EUA é muito maior do que a de qualquer nação europeia.
Um sistema nacional de rastreio poderia ter permitido às autoridades traçar rapidamente as trajectórias das vacas leiteiras infectadas pela gripe aviária, identificar as explorações afectadas e talvez conter o surto, disseram os cientistas.
“Quanto mais rápido você tiver dados sobre onde os animais infecciosos podem estar, mais rápido os controles poderão ser implementados”, disse o Dr. Webb. “Quando você tenta controlar um surto, é realmente uma corrida contra o tempo”.
Os defensores do bem-estar animal estão a apelar à aprovação de novos regulamentos para o transporte de gado. uma nota, proposto pelo senador Cory Booker, DN.J., reduziria a lei de 28 horas para oito horas e exigiria uma manutenção de registros mais rigorosa. A deputada Dina Titus, D-Nevada, planeja apresentar outro projeto de lei que fortalece a aplicação da lei e exige o cumprimento de Padrões internacionais de transporte.
“Os consumidores e os americanos deveriam preocupar-se com a forma como os animais de criação são transportados porque são seres sencientes, capazes de sofrer”, disse Dena Jones, do Animal Welfare Institute. “Mas também porque o seu bem-estar tem impacto na segurança dos nossos alimentos e na nossa saúde”.