O vírus da gripe aviária que se espalha pelas explorações leiteiras em vários estados adquiriu dezenas de novas mutações, incluindo algumas que podem tornar mais provável a sua propagação entre espécies e menos suscetível a medicamentos antivirais, de acordo com um novo estudo.
Nenhuma das mutações é motivo de alarme por si só. Mas sublinham a possibilidade de que, à medida que o surto continua, o vírus possa evoluir de forma a permitir-lhe espalhar-se facilmente entre as pessoas, disseram os especialistas.
“A gripe sofre mutações o tempo todo; é isso que a gripe faz”, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital, que não esteve envolvido no trabalho.
“A verdadeira chave seria começarmos a ver algumas dessas mutações se tornarem mais prevalentes”, disse o Dr. Webby. “Isso aumentaria o nível de risco.”
O vírus, denominado H5N1, infectou vacas em pelo menos 36 rebanhos em nove estados, aumentando o receio de que o leite possa ser infeccioso (preocupações agora amplamente dissipadas) e destacando o risco de que muitos vírus possam ser transmitidos entre espécies em explorações sobrelotadas.
O estudo foi publicado on-line na quarta-feira e não foi revisado por pares. Ele está entre os primeiros a fornecer detalhes de uma investigação do Departamento de Agricultura que tem sido bastante opaca até agora, frustrando especialistas fora do governo.
O surto provavelmente começou cerca de quatro meses antes de ser confirmado no final de março e se espalhou sem ser detectado por vacas que não apresentavam sintomas visíveis, descobriram os pesquisadores. Esse momento é consistente com estimativas de análises genéticas conduzidas por outros cientistas.
O vírus foi detectado em alguns rebanhos leiteiros sem ligação conhecida com fazendas afetadas, disseram os autores, apoiando a ideia de transmissão por vacas sem sintomas e sugerindo que pode haver rebanhos infectados que ainda não foram identificados.
De acordo com o novo artigo, a natureza generalizada do surto também sugere uma propagação eficiente entre as vacas. Isto pode representar riscos significativos para as pessoas que interagem estreitamente com estes animais.
“O facto de esta doença ter sido transmitida em vacas durante algum tempo é definitivamente preocupante”, disse Louise Moncla, bióloga evolucionista que estuda a gripe aviária na Universidade da Pensilvânia e que não esteve envolvida no trabalho.
“Estou muito preocupada em garantir que encontraremos casos em pessoas”, disse ela.
No novo estudo, os pesquisadores coletaram amostras contendo vírus de 26 fazendas leiteiras em oito estados. As vacas normalmente não são suscetíveis a este tipo de gripe, mas o H5N1 parece ter adquirido mutações no final de 2023 que lhe permitiram passar de aves selvagens para gado no Texas Panhandle, disseram os investigadores.
O vírus parece então ter se espalhado em fazendas leiteiras do Texas ao Kansas, Michigan e Novo México. Desde então, em pelo menos uma dúzia de casos, o H5N1 também se espalhou de vacas para aves selvagens, aves, gatos domésticos e guaxinins.
As descobertas devem levar à vigilância em larga escala, não apenas das explorações afectadas, mas também daquelas sem infecções relatadas, disse o Dr. Diego Diel, virologista de Cornell e autor do estudo.
Muitas das outras espécies provavelmente foram infectadas após entrarem em contato com leite contaminado, que pode conter níveis muito elevados do vírus, disse o Dr. Diel. Um estudo separado publicado no início desta semana relatou que cerca de uma dúzia gatos que foram alimentados com leite cru havia morrido.
Não é incomum que os laticínios despejem o leite residual em fossas de esterco ou lagoas. Isso “poderia definitivamente servir como fonte de infecção para outras espécies suscetíveis”, disse ele.
Os pesquisadores estão monitorando de perto as sequências genéticas do H5N1 nas vacas em busca de mutações que permitiriam que o vírus infectasse ou se espalhasse entre mamíferos, incluindo humanos, com mais facilidade.
A única pessoa diagnosticada com gripe aviária durante o actual surto era portadora de um vírus com uma mutação que lhe permitiu infectar as pessoas de forma mais eficiente. Uma vaca no estudo também carregava o H5N1 com essa mutação. Mais de 200 pessoas foram infectadas com versões do vírus que carregam uma mutação diferente que oferece a mesma vantagem.
Os veterinários começaram a observar quedas inexplicáveis na produção de leite das vacas no final de janeiro e enviaram amostras para análise. O Departamento de Agricultura não confirmar infecções até 25 de março.
“Quanto mais o H5N1 se espalha, maior a probabilidade de surgir uma combinação de mutações que poderiam aumentar o risco para os seres humanos”, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionista do Fred Hutchinson Cancer Center, em Seattle.
“Por outro lado, o H5N1 circula em diversas espécies e causa infecções humanas esporádicas há mais de duas décadas e até agora não tivemos uma pandemia”, afirmou. “É uma daquelas situações em que pode acontecer na próxima semana, mas também pode nunca acontecer.”
