Quando a Dra. Monica M. Bertagnolli se mudou para a sala do diretor do National Institutes of Health, ela trouxe consigo uma única obra de arte, uma litografia criada pela neta de um paciente com câncer que ela tratou certa vez. Retrata uma figura feminina geométrica abstrata e os órgãos que ela perdeu devido ao câncer. Seu título: “Não somos o que vocês pegaram: uma resposta ao câncer”.
A imagem fala com a Dra. Bertagnolli, uma cirurgiã oncológica que anteriormente liderou o Instituto Nacional do Câncer e também é uma sobrevivente do câncer de mama.
Depois de ser nomeada pelo presidente Biden na primavera e obter a confirmação do Senado no mês passado, ela se tornou a 17ª diretora do NIH, que tem um orçamento de mais de US$ 47 bilhões e ocupa um amplo campus em Bethesda, Maryland. Ela é apenas a segunda mulher a liderar a agência de pesquisa biomédica de forma permanente.
Várias semanas após seu mandato, o The New York Times visitou a Dra. Bertagnolli em seu escritório no Edifício 1, uma imponente estrutura de tijolos onde o presidente Franklin D. Roosevelt dedicou o campus Bethesda em 1938. Esta entrevista foi editada e condensada.
Você está aqui há algumas semanas. Quais são suas observações?
Os laboratórios de pesquisa financiados aqui são incríveis para a ciência fundamental. Precisamos continuar todo esse trabalho. Mas o que enfrentamos desafios foi realmente conseguir aprofundar a nossa investigação nas clínicas de cada comunidade onde as pessoas são tratadas e cuidadas.
Acho que nos saímos muito bem em nossos principais centros médicos acadêmicos. Mas se quisermos realmente fazer investigação clínica de uma forma que alcance os resultados que necessitamos, precisamos que todos tenham a oportunidade de participar.
Parece que se pretende uma maior participação da população rural nos ensaios clínicos e se pretende incorporar os dados que temos no tratamento que recebem.
Exatamente.
Não posso deixar de perguntar se isso ocorre porque você cresceu em uma fazenda na zona rural de Wyoming.
Claro. Porque entendi que a prestação de cuidados de saúde era diferente para as pessoas com quem cresci. Do meu rancho até uma estrada pavimentada eram 29 quilômetros. E da casa do rancho quando eu era criança até o próximo telefone fixo eram cerca de 80 quilômetros.
Mas você tinha um telefone?
Não, não fizemos. Não no rancho no verão. Quando as aulas começaram, minha mãe se mudou com as crianças para a cidade. Também tínhamos uma casa na cidade. E nos finais de semana íamos e voltamos para a fazenda. Tínhamos um telefone na cidade.
Os activistas estão a pressionar o NIH a utilizar as chamadas taxas de entrada para reivindicar patentes sobre medicamentos desenvolvidos com dinheiro dos impostos, como forma de baixar os preços. Você está aberto para isso?
Absolutamente. Faz parte das minhas competências como diretor do NIH. Mas tenho de ter a certeza de que, se os direitos de entrada alguma vez forem utilizados, o resultado será o resultado desejado, que é que as pessoas terão melhor acesso, porque esse é realmente o objectivo. Queremos que todas as pessoas tenham acesso aos benefícios da investigação biomédica. (Após esta entrevista, a administração Biden emitiu uma proposta-quadro para orientar o uso dos direitos de entrada pela agência).
O NIH está sob escrutínio quanto ao seu financiamento ganho de pesquisa de função — incluindo em Wuhan, na China — que alguns especialistas consideram perigosos e que podem levar à próxima pandemia. Você está revisando esse tipo de pesquisa e planeja fazer alguma alteração?
A pesquisa de ganho de função a que você está se referindo especificamente são modificações de potenciais patógenos pandêmicos, certo? E se pudéssemos desenvolver uma vacina muito antes de vermos um novo vírus que será outro vírus Covid-19? Isso seria um grande benefício. Mas se vamos fazer esse tipo de investigação, temos de garantir que os riscos são completamente minimizados e ter sempre em mente que os benefícios justificam os riscos.
A Casa Branca está pesando recomendações do Conselho Consultivo Científico Nacional para Biossegurança para melhorar a supervisão. Onde fica isso?
Para ser justo, ainda não sei. Mas é uma grande prioridade para todos nós e serei um participante muito activo porque a supervisão é essencial para esse tipo de investigação.
O Pew Research Center recentemente postar uma pesquisa mostrando que a confiança dos americanos na ciência continuou a diminuir, e mais entre os republicanos do que entre os democratas. Isso te preocupa?
Muito disso é assim. Tudo o que tentamos fazer na ciência é proporcionar melhores cuidados às pessoas. É absolutamente impossível prestar melhor atendimento para tratar pessoas sem confiança.
Mas estou pensando na confiança, em geral, em instituições como o NIH. Estamos vendo os republicanos no Capitólio serem crítico do NIH O que pode ser feito para colmatar essa lacuna partidária e restaurar a fé dos americanos na instituição?
Seja muito transparente, muito honesto no que sabemos e no que não sabemos. Pense no que acabamos de passar como nação: o trauma pelo qual todos passamos. É ridículo pensar que não superaremos um trauma como esse sem consequências reais. Mas também penso que podemos aproveitar isto como uma oportunidade para realmente construir confiança na ciência, porque penso que a ciência nos ajudou a sair dos dias sombrios desta pandemia.
Você tem sido um paciente e tem falei sobre isso. Como se sente? Você pode falar sobre sua condição?
Eu sou um sobrevivente do câncer. Acho que todos temos que ser humildes diante de um diagnóstico de câncer. Portanto, minhas chances de viver o resto da minha vida sem câncer são muito, muito altas. Essa é a boa notícia. E o que digo a todos quando me perguntam sobre isto é que todas as provas que guiaram a minha atenção vieram de pesquisas financiadas pelo NIH.
Eu seria negligente se não perguntasse a ela sobre ser a segunda mulher entre 17 diretores. Caminhei por este corredor e vi muitos retratos de homens. Como isso afeta a maneira como você pensa sobre o papel que desempenha?
Fico muito feliz em ver que as mulheres têm oportunidades de mostrar o que podem fazer. Se você olhar para aquele corredor, durante todos esses anos, também existiram mulheres realmente talentosas e capazes. Eles simplesmente não tiveram a chance.
