Mary Bartlett Bunge, que junto com seu marido, Richard, estudou como o corpo responde a lesões na medula espinhal e continuou seu trabalho após sua morte em 1996, eventualmente descobrindo um tratamento promissor para restaurar o movimento de milhões de pacientes paralisados, morreu em 17 de fevereiro. . em sua casa em Coral Gables, Flórida. Ele tinha 92 anos.
O Projeto Miami para Curar a Paralisia, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos à qual o Dr. Bunge (pronuncia-se BUN-ghee) era afiliado, anunciou a morte.
“Ela era definitivamente a melhor mulher em neurociência, não apenas nos Estados Unidos, mas no mundo”, disse o Dr. Barth Green, cofundador e reitor do Projeto Miami, em entrevista por telefone.
A Dra. Bunge concentrou-se durante grande parte de sua carreira na mielina, uma mistura de proteínas e ácidos graxos que reveste as fibras nervosas, protegendo-as e aumentando a velocidade com que conduzem sinais.
No início de sua carreira, ela e o marido, que conheceu quando era estudante de graduação na Universidade de Wisconsin na década de 1950, usaram novos microscópios eletrônicos para descrever a forma como a mielina se desenvolveu em torno das fibras nervosas e como, após uma lesão ou doença. , regrediu, em um processo denominado desmielinização.
O tratamento de lesões na medula espinhal é um dos aspectos mais frustrantes da pesquisa médica. Todos os anos, milhares de pessoas ficam parcial ou totalmente paralisadas após acidentes de carro, quedas, lesões esportivas e violência armada. Ao contrário de outras partes do corpo, a medula espinhal é muito difícil de reabilitar.
Através da sua investigação, os Bunges concluíram que a desmielinização era uma das razões pelas quais as lesões da medula espinal eram tão difíceis de reparar pelo corpo, uma ideia que por sua vez abriu a porta à possibilidade de as reverter através de tratamentos.
O casal trabalhou próximo e sempre na mesma instituição. Ambos se formaram em Wisconsin em 1960; ela recebeu um Ph.D. em zoologia e citologia, ele recebeu o doutorado. Eles realizaram pós-doutorado na Universidade de Columbia e cátedras na Universidade de Washington em St. Louis antes de ingressar no Projeto Miami, afiliado à Universidade de Miami.
Ao longo das décadas, o casal determinou que a regeneração da mielina poderia ser estimulada se a área afetada fosse revestida com células de Schwann transplantadas, que normalmente circundam os axônios do sistema nervoso e são especializadas na produção de proteínas. Eles encontraram um potencial promissor em experimentos que transplantaram células de Schwann humanas em ratos.
“Foi um momento intenso e emocionante, chegar em casa entre 1h e 2h da manhã e levantar algumas horas depois para retomar nosso trabalho”, escreveu ele em um esboço pessoal para o quarto volume de “A História do Neuroscience in Autobiography” (2004). “As imagens do microscópio eletrônico não foram apenas reveladoras, mas também satisfizeram minha inclinação artística como eu esperava; adorei criar as micrografias mais bonitas possíveis.”
Os dois dividiram seus trabalhos: Mary focou na pesquisa básica e Richard nas suas possíveis aplicações. Após sua morte, Mary continuou a trabalhar nas implicações de seu trabalho para a terapia da medula espinhal.
A Dra. Mary Bunge percebeu que simplesmente transplantar células de Schwann não era suficiente; Medicamentos e outras intervenções foram necessários para promover a regeneração. Em 2003, ela e a sua equipa de investigação anunciaram que, depois de utilizarem uma combinação de medicamentos e células transplantadas, os ratos atingiram 70% da sua mobilidade anterior após apenas 12 semanas.
Mary Elizabeth Bartlett nasceu em 3 de abril de 1931 em New Haven, Connecticut. Seus pais, George e Margaret (Reynolds) Bartlett, reformaram casas. Sua mãe também era pintora e descendente do retratista britânico. Josué Reynolds – uma herança que Mary levou a sério desde o início, convencida de que ela própria cresceria e se tornaria uma artista.
Os verões que passaram explorando os bosques e riachos da zona rural de Connecticut a convenceram a seguir uma carreira científica. Ele frequentou o Simmons College em Boston, onde estudou técnica de laboratório e se formou em biologia em 1953.
Ela provou ser uma estudante fenomenal e, no último ano, recebeu uma oferta para ingressar em um laboratório de pesquisa como estudante de doutorado na Faculdade de Medicina da Universidade de Wisconsin.
Ela conheceu Richard Bunge no início de sua graduação e os dois logo se tornaram parceiros profissionais e românticos. Eles se casaram em 1956.
A Dra. Bunge deixa seus filhos, Jonathan e Peter, e um neto.
Os Bunges mudaram-se para Miami em 1989 a convite do Projeto Miami, fundado pelo Dr. Green, um neurocirurgião, e Nick Buoniconti, um linebacker do Hall da Fama cujo filho ficou paralisado em um jogo de futebol americano universitário.
Richard Bunge foi nomeado diretor científico do projeto e ele e sua esposa receberam cátedras na Universidade de Miami.
Seu trabalho no transplante de células revolucionou o campo do tratamento da medula espinhal, disse o Dr. Barth.
“Ela começou a trabalhar e agora todos estão interessados em transplantes de células”, disse Barth, acrescentando que a Dra. Bunge continuou ativa em pesquisas e palestras até sua aposentadoria em 2018, aos 86 anos. Não há dúvida de que as pessoas pararam de respirar quando ela entrou em uma sala porque ficaram maravilhadas com o que ela era capaz de fazer.”