A ex-senadora Heidi Heitkamp estava sentada em seu escritório no segundo andar do Instituto de Política da Universidade de Chicago, preparando-se para apareceu em um noticiário de televisão na tarde de sexta-feira, quando três manifestantes pró-Palestina usando máscaras e óculos escuros invadiram e ordenaram que ele deixasse o prédio.
Heitkamp, diretora do instituto e única funcionária que restou no prédio, recusou-se a ir, atrasando o que aparentemente foi uma tentativa de tomar o prédio, a mais recente tática de protestos contra a guerra entre Israel e Israel e o Hamas. que aconteceram no campus da Universidade de Chicago e em todo o país.
“Eles queriam desesperadamente que eu fosse embora”, lembrou Heitkamp. “Eu disse a eles: ‘Não vou embora. Este é o nosso prédio. E eu plantei meus pés.” E acrescentou: “Sou uma velha teimosa”.
Heitkamp, que representou Dakota do Norte como democrata no Senado, disse que tentou dialogar com os manifestantes sobre seus objetivos e por que atacaram o instituto, mesmo ouvindo outras pessoas destruindo móveis em outras salas.
“Eu estava tentando encontrar um terreno comum”, disse ele. “Eles ficavam dizendo: ‘Você não está preocupado com sua segurança?’”
O impasse terminou, disse ele, quando os policiais do campus chegaram repentinamente e alguns manifestantes, que haviam trazido um grande suprimento de bagels e água, fugiram pelas janelas.
Em comunicado, o grupo de protesto disse na sexta-feira que ocupou o prédio para protestar contra os laços da Universidade de Chicago com Israel. O vídeo de um espectador mostrou manifestantes subindo pelas janelas do segundo andar para sair do prédio, enquanto a multidão abaixo aplaudia.
Depois que os manifestantes foram expulsos do prédio, outros manifestantes permaneceram do lado de fora, cantando, gritando e tocando tambores. Eles estavam a cerca de dois quarteirões de onde a polícia eliminou um acampamento de protesto na semana passada.
Jeremy Manier, porta-voz da universidade, disse em comunicado que os manifestantes tentaram bloquear a entrada do prédio, danificaram propriedades e ignoraram as ordens das autoridades para deixar o prédio.
No início do dia, o instituto realizou uma reunião de diretoria no prédio com a participação de David Axelrod, o fundador da organização e conselheiro sênior do presidente Barack Obama.
Axelrod e Heitkamp emitiram uma declaração mais tarde naquele dia: “Reconhecemos que o protesto é uma parte tradicional do processo democrático. Mas a ocupação de edifícios, a destruição de propriedades e a violação dos direitos de terceiros, não.”
Heitkamp disse que nunca se sentiu ameaçada pelos manifestantes que apareceram em seu escritório, nem se sentiu mantida como refém. “Eles sabiam quem eu era; me chamavam de senadora”, disse ela. “Eles realmente queriam que eu fosse embora.”
“Tentei explicar que somos um lugar de diálogo no IOP”, disse.
“Somos neutros”, disse ele, acrescentando: “Nosso papel na universidade é realmente criar um espaço para conversas cruzadas”.
O Instituto de Política fica a duas portas da Universidade Hillel de Chicago e em frente a Rohr Chabad, onde alguns estudantes jantavam no sábado, quando a manifestação começou. À medida que o protesto continuava, os contra-manifestantes seguravam bandeiras israelitas à vista dos manifestantes pró-palestinos. Música rock tocava em uma casa próxima, no que parecia ser uma tentativa de abafar os cantos de protesto.
Uma placa que identificava o edifício do Policy Institute estava coberta com uma placa de papelão que dizia “cessar-fogo permanente agora”, e uma série de exigências foram penduradas no prédio. Entre as reivindicações estava “abolir a universidade”.
Um grupo de manifestantes da Universidade da Pensilvânia também tentou ocupar um prédio do campus na noite de sexta-feira. A Polícia Universitária e a Polícia da Filadélfia fizeram várias prisões e inocentaram Fisher-Bennett Hall. O salão fica do outro lado da rua do College Green, local do acampamento que foi liberado na semana passada pela polícia.
Mattathias Schwartz, Bob Chiarito, Jeremy Peters e Natalie Pompilio contribuíram com reportagens.
