Macacos em Porto Rico tornaram-se mais amigáveis ​​após o furacão Maria

Macacos em Porto Rico tornaram-se mais amigáveis ​​após o furacão Maria

O furacão Maria causou uma devastação generalizada nas Caraíbas, não só para as pessoas, mas também para a vida selvagem. Cinco anos após a tempestade, alguns dos efeitos ainda perduram.

Cayo Santiago, uma pequena ilha na costa sudeste de Porto Rico, é um excelente exemplo. Ele se transformou quase da noite para o dia de um oásis de selva exuberante em uma faixa de areia semelhante a um deserto, com árvores principalmente esqueléticas.

Isto representou um grande problema para os macacos residentes na ilha. Os macacos dependem da sombra para se refrescarem durante o calor tropical do dia, mas, ao destruir as árvores, a tempestade tornou esse recurso escasso.

Os macacos Rhesus são conhecidos por serem alguns dos primatas mais briguentos do planeta, com hierarquias sociais rígidas mantidas por meio de agressão e competição. Portanto, uma batalha real de macacos iria surgir nas poucas manchas de sombra deixadas na ilha.

Porém, não foi isso que aconteceu. Em vez disso, os macacos fizeram algo aparentemente inexplicável: começaram a se dar bem.

“Isso realmente não era o que esperávamos”, disse Camille Testard, ecologista comportamental e neurocientista da Universidade de Harvard. “Em vez de se tornarem mais competitivos, os indivíduos expandiram a sua rede social e tornaram-se menos agressivos”.

Um artigo do Dr. Testard e seus colegas, publicado quinta-feira na revista Science, oferece uma explicação para este desenvolvimento inesperado. Eles descobriram que os macacos que aprenderam a compartilhar a sombra após a tempestade tinham maior probabilidade de sobreviver do que aqueles que permaneceram briguentos.

Os pesquisadores introduziram macacos em Cayo Santiago em 1938.Crédito…Ramón Espinosa/Associated Press

Os cientistas documentaram numerosos casos de espécies que responderam à pressão ambiental com adaptações fisiológicas ou morfológicas. Mas o novo estudo é um dos primeiros a sugerir que os animais também podem responder com mudanças persistentes no seu comportamento social, disse o Dr. Testard.

Ela e seus colegas aproveitaram cerca de 12 anos de dados coletados na Estação de Campo Cayo Santiago, o local de campo de primatologia mais antigo do mundo. Os pesquisadores introduziram os macacos rhesus na ilha de 38 acres em 1938 e os estudam desde então.

Os cerca de 1.000 macacos que vivem na ilha vivem em estado selvagem, mas são alimentados pelo pessoal da estação de campo. “O acesso aos alimentos não é o principal ponto de discórdia”, disse o Dr. Testard. “Sombra para evitar o estresse térmico é.”

As temperaturas diurnas em Cayo Santiago excedem frequentemente os 100 graus Fahrenheit, ou cerca de 38 graus Celsius, o que pode ser mortal para os macacos presos ao sol.

Depois que o furacão Maria derrubou a maior parte das árvores da ilha, a Dra. Testard e seus colegas esperavam que os macacos investissem mais na construção de alianças estreitas para que pudessem unir forças para garantir sombra. Mas aconteceu “exatamente o oposto”, disse ele. Em vez disso, os macacos investiram em associações mais flexíveis com um maior número de animais e, em geral, tornaram-se mais tolerantes uns com os outros.

Testard disse suspeitar que isso acontecesse porque lutar é uma atividade que consome muita energia, gera mais calor corporal e representa mais perigo para as pessoas do que “apenas me preocupar menos se há outro macaco perto de mim ou não”.

Durante as horas mais quentes da tarde, os pesquisadores observaram macacos amontoados em finas faixas de sombra. Mas mesmo quando as temperaturas eram menos sufocantes, os animais reuniam-se em grupos maiores em comparação com os seus hábitos antes da tempestade, disse o Dr. Testard.

Nem todos os macacos embarcaram no comboio da paz, mas aqueles que abraçaram a agressão eram mais propensos a pagar um preço elevado. A taxa geral de mortalidade da população de macacos não mudou após o furacão. Mas os macacos que tinham relacionamentos mais amigáveis ​​experimentaram uma redução de 42% nas suas chances de mortalidade porque eram menos propensos a sofrer estresse térmico.

“Quem morre e por que é que mudou”, disse Testard.

Noa Pinter-Wollman, ecologista comportamental da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvida na investigação, disse que as descobertas “fascinantes” são “um exemplo maravilhoso de como ser social pode amortecer os efeitos negativos das mudanças ambientais”.

Julia Fischer, bióloga comportamental do Centro Alemão de Primatas em Göttingen, que também não esteve envolvida no trabalho, acrescentou que o “estudo extremamente bem feito” destacou a importância da plasticidade comportamental para ajudar os animais a sobreviver quando o seu habitat muda. “À luz das mudanças climáticas, isso é extremamente importante”, disse ele.

Se outros animais também poderão responder às perturbações ambientais ajustando as suas normas sociais “dependerá muito da espécie e do contexto”, disse o Dr. No entanto, os humanos provavelmente se enquadram nessa categoria. Muitas vezes as pessoas reúnem-se, por exemplo, após catástrofes naturais ou provocadas pelo homem.

No entanto, acrescentou o Dr. Testard, existem limites. Se os recursos se tornarem demasiado escassos, os humanos poderão cair numa distopia de competição violenta, semelhante a Mad Max. “Há esperança de que nos uniremos para fazer as coisas funcionarem em vez de lutarmos”, disse ele. “Mas isso é uma grande especulação.”

By Pedro A. Silva