A missão do exército israelense de resgatar quatro reféns foi uma operação rara que exigiu semanas de planejamento e recebeu luz verde poucos minutos antes de começar na manhã de sábado, segundo autoridades israelenses.
As forças especiais israelenses, apoiadas pelo exército, pela inteligência e pela força aérea, atacaram dois edifícios separados por centenas de metros de distância, num bairro de Nuseirat, no centro de Gaza. Trouxeram para casa os quatro reféns: Noa Argamani, 26 anos; Almog Meir, 22 de janeiro; Andrei Kozlov, 27 anos; e Shlomi Ziv, 41 anos, vivos e com boa saúde. Um policial, parte da força que liderou a operação, morreu.
Dezenas de palestinos, incluindo mulheres e crianças, morreram durante a operação de resgate, segundo autoridades locais de saúde de Gaza. Os militares israelenses disseram ter atacado militantes que ameaçaram suas forças enquanto tentavam extrair os reféns. Nem os militares israelitas nem as autoridades de saúde palestinianas forneceram informações sobre o número de civis e combatentes mortos no ataque.
As tropas israelitas devastaram grande parte de Gaza desde que a invasão terrestre começou no final de Outubro. Mas só conseguiram resgatar sete reféns vivos em três operações militares distintas, e aproximadamente 120 cativos permanecem em Gaza. Várias missões de resgate propostas não foram realizadas por medo de que reféns ou forças fossem mortos no processo, segundo dois responsáveis da defesa israelitas, que falaram sob condição de anonimato para discutir a delicada operação.
Em dezembro, as forças especiais israelenses tentaram resgatar um refém do cativeiro do Hamas, segundo os dois oficiais de defesa. Sahar Baruch, um refém israelense, foi morto durante a troca de tiros e dois oficiais israelenses ficaram gravemente feridos.
De acordo com um dos responsáveis da defesa, a inteligência israelita soube pela primeira vez que a Sra. Argamani estava detida num edifício alto perto da área do mercado de Nuseirat. Outras informações recebidas posteriormente indicaram que outros três reféns estavam em outro prédio na mesma seção, acrescentou o funcionário.
O contra-almirante Daniel Hagari, porta-voz militar de Israel, disse que as autoridades israelenses trabalharam durante semanas para reunir as peças necessárias para a missão. Os soldados israelenses treinaram intensamente com base em modelos dos edifícios onde os reféns estariam mantidos, acrescentou.
“Esta foi uma missão no coração de um bairro civil, onde o Hamas se escondeu intencionalmente entre casas onde havia civis e militantes armados guardando reféns”, disse o almirante Hagari. “E devemos agir de forma que esses reféns retornem vivos.”
Nas últimas três semanas, houve várias ocasiões em que a realização da operação parecia possível, mas todas as tentativas foram canceladas antes que as forças israelitas estivessem prontas para lançar a missão, disseram os dois responsáveis da defesa israelitas.
Na quinta-feira, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu de Israel e Yoav Gallant, o ministro da defesa israelense, reuniram-se novamente com altos funcionários da defesa para discutir os riscos da operação e possíveis cenários, disse um terceiro funcionário israelense, falando sob condição de anonimato.
Os líderes do país deram luz verde à missão de resgate naquela noite, disse o funcionário. Mas ainda havia a possibilidade de cancelamento no último minuto, disse o almirante Hagari.
Na manhã de sábado, Herzi Halevi, chefe do Estado-Maior do Exército, e Ronen Bar, diretor do serviço de inteligência israelense Shin Bet, deram o sinal verde final poucos minutos antes do início da operação, por volta das 11h de amanhã, disse o almirante Hagari.
Acrescentou que optaram por avançar à luz do dia, atacando os dois edifícios Nuseirat, numa tentativa de apanhar o Hamas desprevenido, uma vez que o grupo armado poderia esperar que tal operação ocorresse à noite.
A operação começou simultaneamente em ambos os edifícios, onde os reféns estavam em quartos trancados e rodeados por guardas armados, disse o almirante Hagari. Num edifício onde Argamani estava detida, os agentes conseguiram apanhar os seus captores do Hamas de surpresa, disse ele. No outro, as forças israelitas travaram um difícil tiroteio antes de chegarem aos três reféns restantes, acrescentou.
À medida que recuperavam os cativos, os agentes anunciaram pela rádio que “os diamantes estão nas nossas mãos”, utilizando uma palavra-código atribuída, disse o almirante Hagari.
Eles deixaram os edifícios enquanto militantes do Hamas atiravam contra eles e lançavam granadas-foguetes, disse o almirante Hagari. Os oficiais protegeram os reféns com seus corpos para tentar protegê-los, e aeronaves israelenses atacaram dentro e ao redor da área, visando os militantes, acrescentou.
Khalil Daqran, funcionário local do Hospital dos Mártires de Al-Aqsa, em Deir al Balah, disse aos repórteres que muitos palestinos foram mortos e feridos durante os ataques perto do mercado de Nuseirat, que ele disse estar lotado de transeuntes.
O almirante Hagari disse ter sido informado de que os militares estavam cientes das baixas palestinas resultantes da operação e não podiam confirmar quantos eram militantes. Ele acrescentou que o Hamas tentou disparar contra as forças israelenses por trás dos civis.
Acrescentou que “a forma cínica como o Hamas está a usar a população também para disparar contra as nossas forças” foi “trágica”.
Os reféns foram levados de carro para dois helicópteros que os aguardavam, disse o almirante Hagari. A Sra. Argamani e os oficiais das forças especiais viajavam num deles. O segundo transportou os três reféns restantes e um comandante da polícia ferido, que mais tarde morreria em decorrência dos ferimentos.
Por volta das 13h30, o governo israelense anunciou que os quatro reféns estavam em casa.
