Na sexta-feira, a Food and Drug Administration aprovou a primeira terapia de edição genética já usada em humanos, para a anemia falciforme, uma doença sanguínea debilitante causada por um único gene mutado.
A agência também aprovou um segundo tratamento que utiliza terapia genética convencional para células falciformes e não utiliza edição genética.
Para os 100 mil americanos que sofrem da doença, a maioria deles negros, as aprovações oferecem esperança de finalmente viver sem uma doença que causa dores excruciantes, danos a órgãos e derrames.
Embora os pacientes, suas famílias e seus médicos recebam bem as aprovações da FDA, obter qualquer uma das terapias será difícil e caro.
“É praticamente um milagre que isso seja possível”, disse o Dr. Stephan Grupp, chefe da seção de terapia celular e transplante do Hospital Infantil da Filadélfia. Dr. Grupp, consultor da Vertex, disse que seu centro médico espera começar a tratar pacientes com anemia falciforme no próximo ano.
Mas ele acrescentou: “Sou muito realista sobre como isso é difícil”.
Os obstáculos ao tratamento são inúmeros: um número extremamente limitado de centros médicos autorizados a fornecê-lo; a exigência de que as células de cada paciente sejam editadas ou tenham um gene adicionado individualmente; procedimentos tão onerosos que nem todos conseguem tolerá-los; e um preço multimilionário e potenciais obstáculos de seguros.
Como resultado, disseram os especialistas em células falciformes, espera-se que apenas uma pequena fracção dos pacientes nos Estados Unidos receba o novo tratamento (para não mencionar os milhões de pacientes com células falciformes no estrangeiro, especialmente em África, para os quais isso pode ser possível). ser completamente descartado). intervalo por enquanto). O FDA Estima-se que cerca de 20 mil pacientes (com 12 anos ou mais e que tiveram episódios de dor debilitante) serão elegíveis para as terapias.
O tratamento de edição genética, denominado Exa-cel e da marca Casgevy, foi desenvolvido em conjunto pela Vertex Pharmaceuticals de Boston e pela CRISPR Therapeutics da Suíça. Utiliza CRISPR, a ferramenta de edição genética ganhadora do Prêmio Nobel, para cortar o DNA dos pacientes. Para um pequeno número de indivíduos em ensaios clínicos, corrigiu os efeitos da mutação, que resulta em glóbulos vermelhos em forma de foice ou crescente que ficam presos nos vasos sanguíneos, bloqueando-os.
Casgevy é o primeiro tratamento aprovado usando CRISPR. Os pacientes também necessitarão de cuidados médicos intensivos e caros e de hospitalização prolongada.
O outro tratamento, denominado Lyfgenia e fabricado pela Bluebird Bio de Somerville, Massachusetts, utiliza um método comum de terapia genética para adicionar um bom gene de hemoglobina ao DNA dos pacientes.
Vertex diz que é preço editar os genes de um paciente custará US$ 2,2 milhões; para pássaro azul ser 3,1 milhões de dólares.
Mas conviver com a doença também é extremamente caro: Em média, US$ 1,7 milhão para aqueles com seguro comercial durante a vida do paciente. Os próprios pacientes podem pagar cerca de US$ 44.000 do próprio bolso, em média, ao longo de suas vidas.
Para os pacientes e para os médicos que os tratam, é tentador pensar em estar livres das complicações da anemia falciforme. Assim, apesar das muitas incógnitas, os centros médicos dizem que estão a compilar listas de pacientes interessados que estão prontos para prosseguir o tratamento quando este estiver disponível.
“Estamos falando de sobrevivência pela primeira vez”, disse o Dr. Sharl Azar, diretor médico do centro abrangente de tratamento de células falciformes do Hospital Geral de Massachusetts. Os pacientes, disse o Dr. Azar, que já consultou a Vertex, estão começando a ter esperança de poder viver até os 70 e 80 anos, em vez de morrer jovem.
Oportunidades e obstáculos
O tratamento começará com visitas ao hospital para coletar células-tronco da medula óssea dos pacientes, os precursores dos glóbulos vermelhos que são tratados para permitir a produção de células sanguíneas saudáveis. As células-tronco devem ser liberadas da medula para o sangue para que possam ser colhidas. Para liberá-los, os médicos injetam nos pacientes um medicamento, o plerixafor.
Pode levar meses para obter células-tronco suficientes para enviá-las a uma instalação central para tratamento. E a Vertex só tem uma instalação de edição genética nos Estados Unidos, no Tennessee, e outra na Europa, na Escócia. As instalações da Bluebird estão em Nova Jersey.
Depois de editar as células de um paciente com CRISPR, os técnicos realizam uma sequência de verificações de qualidade. Cerca de 16 semanas após o início do processo, as células serão enviadas de volta ao centro médico para serem infundidas no paciente, disse a Dra. Julie Kanter, diretora do centro de células falciformes adultas da Universidade do Alabama, em Birmingham.
Nesse ponto, os médicos devem limpar a medula do paciente com quimioterapia intensiva para dar lugar às novas células. Os pacientes permanecem no hospital por um mês ou mais enquanto suas células-tronco editadas repovoam suas medulas, período durante o qual eles não possuem um sistema imunológico funcional.
Isso se conseguirem encontrar um centro médico que ofereça a nova terapia. A maioria dos hospitais não poderá oferecer Casgevy, mesmo que queiram. Até agora, a Vertex autorizou apenas nove centros a fornecer o seu tratamento. A empresa diz que eventualmente licenciará cerca de 50.
A Bluebird possui 27 centros autorizados e também planeja adicionar mais.
O tratamento de edição genética é tão desafiador e exige muitos recursos que os principais centros médicos dizem que, mesmo que fossem autorizados a fornecê-lo, provavelmente só conseguiriam tratar um pequeno número de pacientes a cada ano.
“Não podemos fazer mais do que 10 por ano”, disse o Dr. Kanter, que no passado foi consultor da Vertex e da Bluebird Bio.
E a Dra. Kanter disse: “Somos muito bons nisso”, acrescentando que seu centro médico tinha ampla experiência no tratamento de pacientes com anemia falciforme e na participação em ensaios clínicos do Bluebird.
Outros disseram o mesmo. “Cinco a 10 por ano”, disse o Dr. Jean-Antoine Ribeil, diretor clínico do Centro de Excelência em Doenças Falciformes do Boston Medical Center, que ele diz ser o maior centro falciforme da Nova Inglaterra e é aprovado pela Vertex. para oferecer sua terapia.
A Vertex não revelou quantas células de pacientes poderá editar a cada ano, dizendo apenas que está confiante de que poderá atender à demanda no momento em que o tratamento for introduzido.
Nem o Bluebird. Mas, disse Grupp, a terapia genética do Bluebird para a talassemia (uma doença genética na qual o corpo não produz hemoglobina suficiente) fornece uma pista. O Bluebird, disse ele, só conseguiu tratar as células de 50 pacientes por ano desde que o medicamento foi aprovado em agosto de 2022. E isso é “para todo o país”, disse o Dr.
Os pagamentos de seguros representam outro obstáculo. Antes do início do tratamento, a seguradora do paciente deve concordar em pagar. Isso pode levar meses, disse o Dr. David Jacobsohn, chefe da divisão de transplante de sangue e medula do Hospital Nacional Infantil em Washington. Seu centro médico está entre os autorizados a fornecer tratamentos Vertex e Bluebird.
A maioria dos pacientes com anemia falciforme são segurados pelo Medicaid, disse o Dr. John DiPersio, diretor do Centro de Imunoterapia Genética e Celular da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Dr. DiPersio presta consultoria para Vertex e Bluebird.
“Se todos os pacientes falciformes no Missouri fossem tratados, o estado não teria condições de pagar”, disse ele.
Outra preocupação tem a ver com as incógnitas sobre a nova terapia. Embora um painel de especialistas da FDA tenha concluído que os benefícios superavam os riscos, os médicos continuam cientes dos resultados inesperados.
“Ainda não sabemos quais serão os efeitos a longo prazo”, disse o Dr. DiPersio. “Não acompanhamos os pacientes por tempo suficiente: apenas alguns anos.” E as células-tronco, acrescentou ele, “viverão para sempre”, portanto, se o CRISPR ou a terapia genética Bluebird causarem danos genéticos, elas permanecerão.
Como pacientes e médicos se sentem
Haja Sandi, uma estudante de 19 anos da Universidade Rowan, em Nova Jersey, espera estar no topo da lista do Hospital Infantil da Filadélfia.
Ele tem internações frequentes por dores tão intensas que precisa tomar morfina. Seus sintomas a forçaram a ir à escola remotamente. “Não há como fazer isso pessoalmente”, disse ele.
Ao ouvir sobre a terapia Vertex, ela contatou o hospital da Filadélfia para perguntar se poderia obtê-la.
“Se Deus quiser, vou em frente com isso”, disse ele.
O Hospital Infantil da Filadélfia, entre outros, espera estar na lista de instalações aprovadas da Vertex e planeja aceitar pacientes elegíveis por ordem de chegada.
Outros ainda, como o Hospital Nacional Infantil em Washington, darão prioridade aos pacientes mais doentes.
Dr. Azar pretende adotar uma abordagem diferente se o Massachusetts General for aprovado. Ele disse que queria proceder com extrema cautela, começando com um único paciente e passando por todo o processo antes de aceitar mais.
Ele teme que um passo em falso possa prejudicar o tratamento daqueles que poderiam receber ajuda.
No futuro, as terapias serão fornecidas sem o amplo apoio que as empresas fornecem aos participantes dos ensaios clínicos. E será um caso de teste para o uso da edição genética CRISPR para tratar outras doenças. A CRISPR Therapeutics está agora estudando a edição genética para tratar câncer, diabetes e ELA, entre outros.
“É uma bênção e uma maldição sermos os primeiros”, disse o Dr. Azar. “A anemia falciforme nunca foi a primeira em nada.”
As pessoas que procuram a terapia, principalmente pacientes negros, muitas vezes desconfiam do sistema de saúde, acrescentou.
“Queremos fazer isso direito”, disse Azar. “Não queremos que os pacientes se sintam como cobaias”.