O trabalho dos madeireiros era inconfundível.
Ladeado por densas florestas, a extensão de terra de 81 acres e quilômetros de extensão na encosta da montanha foi quase completamente devastada. Restaram apenas árvores dispersas, enquanto alguns troncos finos derrubados foram deixados para trás. Sob uma leve camada de neve era possível ver uma estrada aberta por caminhões madeireiros.
O corte de árvores seria rotina numa floresta comercial, mas isto acontecia em Banff, o parque nacional mais famoso do Canadá. O corte raso já foi inimaginável nesta joia verde das Montanhas Rochosas canadenses, onde a política de longa data era extinguir rigorosamente todos os incêndios e preservar todas as árvores.
Mas com a crescente ameaça de incêndios florestais, os zeladores dos parques nacionais recorrem cada vez mais aos madeireiros para criarem vigilância contra incêndios: barreiras para impedir que os incêndios florestais avancem para o resto do parque e para as cidades próximas.
“Se ocorresse um incêndio florestal muito intenso e de rápida propagação, isso daria opções aos gestores de incêndios”, disse David Tavernini, especialista em incêndios e vegetação da Parks Canada, a agência federal que administra os parques nacionais, enquanto caminhava pela floresta derrubada. . solo macio.
O Canadá, ainda a recuperar da pior época de incêndios florestais registada no ano passado, enfrenta agora o rápido início de uma nova. Os chamados incêndios zumbis, que queimaram sob o solo coberto de neve durante o inverno, ganharam vida e forçaram milhares de pessoas a fugir de cidades e vilas afetadas no oeste do Canadá.
Saindo do inverno mais quente da história do Canadá, as comunidades próximas às florestas estão se preparando para outra temporada difícil de incêndios florestais e para um futuro cada vez mais propenso a incêndios florestais como resultado das mudanças climáticas.
Medidas há muito planeadas destinadas a proteger contra incêndios florestais, como a vigilância de incêndios no Parque Banff, em Alberta, e outros projectos na cidade de Banff, assumiram um maior sentido de urgência.
No ano passado, uma dúzia de incêndios começaram, principalmente provocados por raios, em Banff e em dois parques nacionais adjacentes, incluindo três perto do novo corpo de bombeiros. Eles foram rapidamente extintos.
Mas em Alberta, o impacto da temporada recorde de incêndios florestais do ano passado foi “enorme”, disse Katherine Severson, diretora de serviços de emergência da cidade de Banff.
O número crescente de incêndios em áreas escassamente povoadas do Canadá afetou não apenas as comunidades próximas, mas também as distantes, e a fumaça intensa que geraram flutua em direção ao sul do Canadá e aos Estados Unidos.
“É normal agora: todos os dias, cidades e vilas tomam decisões sobre se podem fazer atividades ao ar livre por causa da fumaça”, disse Severson.
No ano passado, os incêndios florestais queimaram 18,5 milhões de hectares, ou 46 milhões de acres, de terras no Canadá, mais do dobro do recorde anterior estabelecido há duas décadas, e enviaram fumo para lugares tão distantes como a Europa. Os incêndios estão a espalhar-se incontrolavelmente por todo o país, não apenas nas províncias ocidentais habituadas aos incêndios, mas também no Quebeque e nas regiões marítimas, onde grandes incêndios são raros.
Nesta primavera, grande parte de Alberta enfrenta condições de seca. Nas Montanhas Rochosas, a camada de neve era “excepcionalmente baixa”, disse ele Juan Pomeroyum hidrólogo que mora perto de Banff e diretor do Global Water Futures Program.
“Como cenário para esta época do ano, parece pior do que no ano passado”, disse Pomeroy. “Mas eu qualifico dizendo que muitas coisas podem mudar. No ano passado também tivemos calor recorde e falta de chuva.”
O calor extremo e os padrões climáticos incomuns ajudaram a criar as condições que levaram à temporada recorde de incêndios florestais do ano passado, disse ele. Michael Flaniganespecialista em gerenciamento de incêndio Universidade Thompson Rivers na Colúmbia Britânica.
“O ano passado foi realmente atípico”, disse Flannigan. “Portanto, estatisticamente, outro valor discrepante é improvável.”
Ainda assim, as agências de combate a incêndios florestais em todo o país, que tradicionalmente contratavam pessoal apenas durante as épocas de incêndios e incluíam estudantes universitários em empregos de verão, estão a começar a empregar profissionais durante todo o ano, à medida que as épocas de incêndios se prolongam, disse Flannigan.
Na Colúmbia Britânica, Flannigan disse que alguns “incêndios de zumbis durante o inverno” eram tão grandes que as equipes de combate a incêndios não conseguiram extingui-los ao longo de seu perímetro e agora estão queimando ativamente.
“A temporada de incêndios terminou tão tarde no ano passado que eles não tiveram tempo de limpar tanto quanto gostariam”, disse ele.
No norte de Alberta, a Reserva Nacional Beaver Lake Cree é uma das muitas comunidades que reforçam as suas capacidades de combate a incêndios contra a crescente ameaça de incêndios florestais. Seu corpo de bombeiros conta agora com 20 voluntários, contra sete no ano passado, disse Shane Bair, chefe dos bombeiros e diretor dos serviços de emergência.
No ano passado, um incêndio provocado pelo homem num rancho dentro da reserva queimou 157 hectares de terra e atingiu cerca de meio quilómetro, ou 540 metros, de casas. Moradores de 23 casas foram evacuados enquanto os bombeiros lutavam para controlar o incêndio, alimentado por ventos fortes e condições extremamente secas, disse Bair.
Para reduzir o risco de recorrência, a equipe de Bair realizou quatro queimadas controladas na reserva este ano para eliminar a grama potencialmente inflamável em grandes áreas abertas.
“Não queimava há alguns anos, então queríamos muito terminar essa parte”, disse ele. “Nós a víamos como uma área de alto risco e de alto tráfego.”
A comunidade esperava fazer queimadas mais controladas, mas foi limitada pelo inverno ameno, disse ele. A neve derreteu rapidamente e o solo absorveu pouca água.
“Normalmente queremos fazer essas queimaduras enquanto ainda há neve no chão, então nossa janela era muito pequena”, disse Bair.
Na cidade de Banff, as autoridades cortaram árvores em áreas florestais nos limites da comunidade para torná-las menos densas e inflamáveis. As brasas do avanço dos incêndios podem viajar dois quilômetros, ou 1,2 milhas, no ar, provocando incêndios em áreas ao longo de corpos d’água, disse o chefe dos bombeiros Russ Geyer.
Os bombeiros devem proteger tanto os residentes como os visitantes da cidade de Banff, cuja população de 9.000 habitantes pode aumentar para 40.000 durante os fins de semana de verão.
O Parque Nacional de Banff, com suas montanhas majestosas, lagos azul-turquesa, geleiras e rica vida selvagem, é de longe o parque nacional mais popular do Canadá, atraindo mais de 4 milhões de visitantes de todo o mundo todos os anos.
Na cidade de Banff, os bombeiros estão a encorajar os proprietários a tornarem as suas casas mais seguras, aparando ramos baixos de coníferas, instalando sprinklers e atualizando telhados de madeira com material resistente ao fogo, disse Geyer, acrescentando que alguns esforços começaram há muito tempo. voltar.
“Começamos devagar e as pessoas viram isso como algo que estávamos fazendo, mas não era tão urgente”, disse Geyer.
Nos últimos anos, também se repensaram a forma de gerir as florestas contra os incêndios.
No Parque Nacional de Banff, que foi criado em 1885 e é o mais antigo do Canadá, as autoridades até 1983 aderiram a uma política rigorosa de combate a incêndios, em vez de tomar medidas significativas para prevenir ou controlar incêndios.
O resultado é agora uma paisagem de densas florestas dominadas por coníferas, extremamente inflamáveis.
Fotografias históricas da área antes da criação do parque mostram uma maior variedade de árvores e mais espaços abertos, disse Tavernini, especialista em incêndios e vegetação da Parks Canada. Quedas de raios e queimadas controladas por povos indígenas locais desbastam periodicamente as florestas, disse ele.
Nos últimos anos, os funcionários dos parques conduziram queimadas controladas. Mas talvez nada seja tão grande e visualmente espetacular como o alerta de incêndio de 81 acres, que foi concluído no ano passado, ao longo de uma estrada principal dentro do Parque Banff.
Uma vigilância de incêndio ainda maior foi concluída neste inverno no adjacente Parque Nacional Yoho. Os trabalhos num terceiro local, perto de Lake Louise, um dos locais mais populares de Banff, poderão começar ainda este ano.
Uma madeireira foi contratada para derrubar as árvores dos dois primeiros locais e realizar as obras em troca da madeira. A Parks Canada também faturou um total de C$ 80.000 com a venda da madeira colhida aos dois bombeiros, disse Shelley Tamelin, gerente de projetos de redução de risco de incêndios florestais da Parks Canada.
Os aceiros, livres de coníferas inflamáveis, são projetados para evitar que o fogo se espalhe além deles. Eles também fornecem áreas de preparação para os bombeiros atacarem diretamente os incêndios, retirando água de lagoas próximas.
Ao mesmo tempo, os responsáveis pelos parques estavam conscientes da necessidade de ter cautela no desmatamento de preciosos parques nacionais.
“Estamos tentando escolher áreas”, disse Tamelin, “onde temos que remover o menor número de árvores para criar o espaço aberto mais amplo”.
