As pessoas contam histórias de estranhos sons subaquáticos há milhares de anos, mas só em meados do século XX os cientistas identificaram uma das causas: baleias, canto, assobios e guinchos no azul.
A forma como algumas baleias emitem esses sons permanece um mistério. PARA estudo publicado quarta-feira na revista Nature apresenta uma nova explicação, descoberta graças a um dispositivo que forçou o ar através das laringes de três baleias mortas.
A laringe, ou caixa vocal, é um órgão antigo. “Ele evoluiu quando os peixes saíram do mar e os animais precisavam de uma forma de separar o ar que respiram dos alimentos que comem”, disse Coen Elemans, autor do estudo e professor de biologia na Universidade. do sul da Dinamarca.
A laringe funciona como uma antecâmara da traqueia, ou traqueia, com uma aba de tecido chamada epiglote que evita que alimentos e bebidas caiam pela traqueia. Logo abaixo da epiglote, os mamíferos desenvolveram dobras adicionais de tecido, chamadas pregas vocais ou pregas vocais, que produzem sons quando o ar exalado dos pulmões os faz vibrar.
Quando os ancestrais terrestres das baleias voltaram à vida no mar, “eles basicamente tiveram que mudar a laringe, porque quando esses animais respiram na superfície, eles precisam expelir muito ar muito rapidamente”, disse o Dr. Cordas vocais como as dos mamíferos terrestres podem atrapalhar.
As baleias dentadas, como cachalotes e golfinhos, usam a laringe como uma rolha para selar as vias respiratórias; Em vez disso, eles desenvolveram uma maneira de produzir sons nas cavidades nasais. Mas os cientistas suspeitavam que as baleias de barbatanas que se alimentam de filtros, incluindo as jubartes musicais e as enormes baleias azuis, ainda usam as suas laringes.
Estas baleias são demasiado grandes para serem mantidas em cativeiro e tendem a vocalizar demasiado debaixo de água para que os mergulhadores possam recolher dados de ultrassonografia ou ressonância magnética. Em vez disso, Elemans e seus colegas examinaram a próxima melhor opção: laringes recém-preservadas dissecadas de três baleias de barbatanas que morreram após desembarcarem em terra, duas na Dinamarca e uma na Escócia. Um era corcunda, outro era minke e o último era sei.
Os pesquisadores conectaram as laringes de 60 centímetros de comprimento das baleias a uma série de tubos e bombearam ar através deles. No início, as laringes não faziam barulho. Mas quando os pesquisadores reposicionaram a laringe de modo que uma almofada de gordura conectada a ela vibrasse contra as cordas vocais, o laboratório ficou repleto de sons de uma baleia vocalizando.
Em termos de entusiasmo entre os investigadores do laboratório, “numa escala de um a 10, foi 11”, disse W. Tecumseh Fitch, autor do estudo e professor de biologia cognitiva na Universidade de Viena. Essa forma de produzir som, com ar comprimido entre uma almofada de gordura e as cordas vocais, nunca foi vista em nenhum outro animal.
Joy S. Reidenberg, professora de anatomia na Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, que não esteve envolvida no estudo, disse que a experiência “muda a nossa perspectiva sobre como os sons são produzidos nestas baleias e talvez nos mostre um mecanismo”. que as baleias poderiam usar para emitir mais de um som ao mesmo tempo.”
Ele observou que o estudo foi limitado pelo pequeno número de laringes de baleias disponíveis para análise e que poderia ser frutífero examinar um número maior de espécimes, especialmente baleias jubarte machos adultos que produzem cantos complexos.
Os investigadores também criaram modelos digitais para examinar como as limitações na capacidade pulmonar e na pressão da água podem afetar onde e como as baleias vocalizam. As descobertas sugeriram que as baleias estão limitadas a vocalizar em águas mais rasas. Infelizmente, é também aqui que o ruído das atividades humanas, como o transporte marítimo, pode interferir nas vocalizações das baleias.
Christopher W. Clark, professor emérito de neurobiologia e comportamento da Universidade Cornell, que não esteve envolvido no projeto, disse que as complexidades do som viajando debaixo d’água sugerem que a capacidade de comunicação das baleias pode não ser tão prejudicada pelo ruído de navios como o novo aqueles que o estudo sugere.
E, disse ele, o estudo oferece um “sinal de trânsito” que indica onde os investigadores devem concentrar-se para aprender como e onde as baleias realmente comunicam umas com as outras.