Dentro da loja revestida de painéis de madeira do famoso mercado Khan el-Khalili, no Cairo, o preço do ouro caía rapidamente e Rania Hussein sentia o futuro escapar-lhe entre os dedos.
Ela e a mãe observaram o comerciante de ouro pesar o colar e as três pulseiras que trouxeram: joias que Hussein comprara de presente para a mãe há cinco anos, mas que agora precisava vender. O seu irmão ia casar-se, um empreendimento dispendioso mesmo em tempos normais, mas a crise económica e a inflação crescente que assolaram o Egipto durante mais de dois anos não deixaram escolha à família.
Anos de gastos imprudentes e má gestão económica chegaram ao auge em 2022, quando a invasão russa da Ucrânia ajudou a mergulhar o Egipto numa crise financeira. A guerra em Gaza apenas aprofundou a dor.
A crise aumentou o preço dos ovos no supermercado, bem como dos novos móveis que o seu irmão, por tradição, deve comprar para a casa conjugal, disse Hussein. Ele também fechou seu negócio de design de roupas, acabando com três quartos do valor do salário de seu irmão como contador.
E, num estranho efeito secundário, perturbou as normalmente plácidas lojas de jóias e barras de ouro de Khan el-Khalili, com os seus letreiros antiquados com letras encaracoladas e recitações do Alcorão flutuando incessantemente nos seus altifalantes empoeirados. Nos últimos dois anos, os especuladores que compravam ouro diminuíram no mercado, à medida que a queda da moeda egípcia impulsionou a procura de ouro como um refúgio seguro da turbulência.
Embora o preço do metal tenha subido em geral, apesar de reveses ocasionais, o seu valor tem diminuído e aumentado juntamente com a procura, dependendo dos caprichos das notícias económicas diárias, uma volatilidade que tem confundido tanto os consumidores como os investidores.
No dia em que Hussein visitou o mercado, o preço do ouro estava a cair rapidamente, em meio a notícias de que o Egipto poderia ter encontrado uma tábua de salvação para salvá-lo daquilo que, até então, parecia ser uma ruína financeira iminente. No final do mês passado, o país chegou a um acordo de 35 mil milhões de dólares para os Emirados Árabes Unidos desenvolverem uma nova cidade e destino turístico na costa mediterrânica do Egipto.
Poucas horas após o anúncio do acordo, a libra egípcia fortaleceu-se, o valor do dólar no mercado negro caiu e os preços do ouro caíram com ele.
Se os fundos dos Emirados se materializarem como prometido, dizem os analistas, o dinheiro, juntamente com um novo acordo de resgate com o Fundo Monetário Internacional esperado dentro de semanas, ajudará o Egipto a estabilizar a sua economia. Ajudará o país a evitar o incumprimento da dívida, a pagar o atraso nas importações necessárias e a minar o mercado negro de dólares criado pela escassez de moeda estrangeira.
Mas para os egípcios o estrago já foi feito.
Enquanto viam o valor dos seus salários e poupanças evaporar-se ao longo dos últimos dois anos, os pobres pouparam na alimentação, a classe média tirou os seus filhos de boas escolas para escolas mais baratas ou gratuitas, e mesmo os mais ricos ficaram sem férias ou alimentos. fora. Milhões de pessoas caíram na pobreza.
“Não é garantido que suba e temo que caia novamente”, disse Hussein sobre a queda do preço do ouro enquanto estava sentado na loja do mercado, explicando por que decidiu vendê-lo. . “E o preço dos móveis deve cair, mas ainda não vimos isso.”
Ela suspirou e acrescentou: “É tudo uma piada”.
A turbulência transformou muitas pessoas em especuladores relutantes, com as suas vidas governadas pela incerteza e pelos rumores. Verificar o preço do dólar no mercado negro tornou-se tão comum quanto verificar a previsão do tempo.
No papel, Hussein cobraria mais pelas jóias do que pagou por elas há cinco anos, mas dois anos de inflação galopante e uma libra esterlina em queda provavelmente anulariam quaisquer ganhos. O preço de muitos bens é agora determinado pelo valor do dólar no mercado negro, que subiu para cerca de 70 libras por dólar no mês passado, em comparação com cerca de 16 libras antes da crise. “Até os vendedores de vegetais estão preocupados com o preço do dólar”, disse a mãe de Hussein, Tamrihan Abdelhadi. “Todo mundo está definindo preços em dólares.”
A família já havia vendido um dos anéis de ouro de Abdelhadi para poder comprar os três novos anéis que a família do noivo tradicionalmente dá à noiva egípcia, e ainda havia o apartamento do casal para pensar.
“É muito caro o jogo indoor, por exemplo”, disse Hussein. “Isso não será suficiente para isso, mas irá para o fundo.”
Desde o início de 2022, uma escassez paralisante de moeda estrangeira causada pela invasão da Ucrânia pela Rússia e pelo pesado fardo da dívida do Egipto levou a inflação a níveis recordes e o valor da moeda local a mínimos históricos.
A guerra em Gaza aprofundou a crise, ameaçando o turismo, uma importante fonte de divisas, e reduzindo para metade as receitas em dólares do Egito provenientes do Canal de Suez, enquanto a milícia Houthi, apoiada pelo Irão, atacava navios no Mar Vermelho.
O Egipto importa petróleo, trigo e muitos outros bens pelos quais deve pagar em dólares. Isso tornou a moeda dos EUA indispensável e escassa, criando um mercado negro obscuro no qual o valor do dólar excede em muito a taxa de câmbio artificialmente estabelecida pelo governo de cerca de 31 libras por dólar.
Procurando refúgios financeiros seguros, os egípcios com poupanças começaram a investi-las em ouro, imobiliário e automóveis – qualquer coisa que pensassem que manteria o seu valor melhor do que a queda da libra egípcia.
Tradicionalmente, os egípcios compram jóias de ouro como estratégia de poupança a longo prazo, mas agora os especuladores recorreram a moedas e barras para tentar obter lucros rápidos, disse Saeed Imbaby, fundador da iSagha, uma plataforma de comércio de ouro.
demanda de ouro duplicado e outra coisa, aumentando o preço. O mercado ficou tão agitado que o governo anunciou em novembro que faria parceria com uma empresa de tecnologia financeira para instalar caixas eletrônicos que distribuir barras de ouro em vez de dinheiro.
Antes de o valor da libra começar a cair, “nunca pensei em ouro, nem mesmo em jóias”, disse Nermin Nizar, 52 anos, tradutor no Cairo. Mas “no meio deste pânico, eu precisava de tudo o que pudesse para proteger o valor do meu dinheiro”.
Ele colocou suas economias em uma única moeda de ouro em setembro. O seu valor em libras aumentou 30 por cento, embora a inflação reduzisse drasticamente o poder de compra dos rendimentos se fosse vendido agora.
A especulação causou estragos no mercado de ouro de Khan el-Khalili, à medida que os lojistas enfrentavam um preço cada vez mais flutuante da matéria-prima que compravam para transformar em anéis, colares e brincos. Muitos pararam de vender completamente.
“Não posso trabalhar porque não tenho um preço estável para vender”, disse Amir Salah, dono de uma pequena joalheria de ouro. “Eu nem entendo muito do que está acontecendo.”
Agora uma nova incerteza toma conta do mercado, embora tingida de otimismo. Os Emirados, um aliado político de longa data e apoiante financeiro do presidente do Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, já começaram a transferir milhares de milhões de dólares para o Egipto para o acordo de desenvolvimento, disse el-Sisi na quarta-feira. O presidente, que até ao início da guerra em Gaza tinha uma hemorragia de apoio popular, parece ter obtido o perdão.
“É reconfortante”, disse Nasser Badawi, proprietário do Bullion Trading Centre em Khan el-Khalili, que vende pequenos pirulitos de ouro maciço e mamadeiras como presentes para recém-nascidos, juntamente com barras regulares que, segundo ele, se tornaram investimentos populares no ano passado. . “Qualquer coisa que me dê fundos e me ajude a superar esta crise, por que não?”
Impedir o colapso da economia do país mais populoso do Médio Oriente também assumiu uma nova urgência para os parceiros ocidentais do Egipto no meio da guerra em Gaza. O FMI anunciou que aumentará um empréstimo previamente acordado de 3 mil milhões de dólares. em questão de semanase espera-se que o montante seja de cerca de 8 mil milhões de dólares, de acordo com cinco diplomatas no Cairo que foram informados sobre as conversações.
Mas poucos detalhes estavam disponíveis sobre o acordo com a Emirates. Os fundos evitariam o incumprimento, disseram os analistas, mas o Egipto arriscava outra crise se não fizesse reformas significativas para cortar gastos, atrair mais investimento privado, produzir mais exportações e reduzir o domínio militar sobre a economia.
Antes do acordo, a crescente pressão económica forçou o governo a fazer algumas mudanças, incluindo o congelamento de alguns megaprojectos dispendiosos encomendados por el-Sisi que tinham acumulado dívidas, incluindo uma nova capital vistosa no deserto.
Mas o Egipto tem agora menos incentivos para mudar de rumo.
O acordo é “uma virada de jogo”, disse Tarek Tawfik, presidente do Cairo Poultry Group e presidente da Câmara de Comércio Egípcio-Americana. “A questão é: como o dinheiro será usado?”
