Em 21 de agosto de 2017, os filhos adolescentes de Kiki Smith prepararam-se vertiginosamente para ver o eclipse solar parcial em Rochester, Nova York. Enquanto a Sra. Smith ouvia seu discurso, ela se sentiu excluída.
“Eu me senti muito sozinha”, disse ela. Smith foi diagnosticada com uma doença degenerativa quando criança e perdeu o que restava de sua visão em 2011. O alvoroço local em torno do eclipse e a atenção da mídia nacional inesperadamente tocaram a corda.
O eclipse “era para vivenciar um momento histórico na comunidade e eu não fiz parte disso”, disse ele.
Smith, 52 anos, que trabalha para uma organização de desenvolvimento comunitário em Rochester, decidiu fazer as coisas de forma diferente para o eclipse total de 8 de abril que passará por sua cidade. Ela está ajudando a organizar uma reunião pública que prioriza a acessibilidade para pessoas com perda de visão. O evento incluirá dispositivos especialmente projetados, chamados LightSound, que traduzem as mudanças de intensidade da luz em tons musicais, permitindo que pessoas cegas e com deficiência visual ouçam enquanto o céu escurece e depois clareia novamente.
Durante este eclipse, a Sra. Smith disse: “Estarei com a comunidade. E terei todos esses recursos fabulosos ao meu alcance para experimentar o que senti que perdi da última vez.”
Pessoas nos Estados Unidos com visão limitada ou cegueira vivenciarão o eclipse com a ajuda de cerca de 900 dispositivos LightSound distribuídos por uma equipe liderada por Allyson Bieryla, astrônoma da Universidade de Harvard.
O instrumento foi desenvolvido em 2017 por Bieryla, diretora do Laboratório de Astronomia e Telescópios de Harvard, e Wanda Díaz Merced, uma astrônoma cega que na época trabalhava no Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Depois de conhecer as necessidades dos astrônomos com deficiência visual, Bieryla equipou o laboratório que dirige com uma impressora que cria representações táteis tridimensionais em papel sensível ao calor de imagens capturadas por telescópios. Díaz Merced vem realizando pesquisas utilizando sonificação há mais de uma década, na qual dados matemáticos são traduzidos em sons.
Os dois decidiram criar um dispositivo para sonificar o eclipse daquele verão. Daniel Davis, diretor do laboratório de demonstração científica de Harvard, produziu um protótipo.
Em 21 de agosto, quando o eclipse total passou por seu local de visualização em Wyoming, Bieryla transmitiu o som do dispositivo pela Internet.
O Dr. Díaz Merced estava então na Cidade do Cabo como pesquisador no Escritório de Astronomia para o Desenvolvimento. Durante o eclipse, ele compartilhou a transmissão com alunos da Escola para Cegos Athlone.
“Quando ouviram, pularam e aplaudiram”, disse ele. “Foi a primeira vez que puderam ouvir tal evento, por isso foi muito significativo”.
Mais ou menos do tamanho de um romance de bolso, o LightSound contém um sensor de luz que mede o brilho do céu em lux, ou unidades de iluminância. Dentro da caixa, um código em uma placa de microcontrolador mapeia sons específicos para faixas numéricas de lux. Uma placa de sintetizador gera então um som de flauta para luz intensa, um som de clarinete que diminui de tom à medida que a luz desaparece e um clique lento e percussivo durante a escuridão da totalidade. Os ouvintes usam fones de ouvido ou alto-falante para ouvir a sonificação do dispositivo.
Antes do eclipse solar total que atravessou o Chile e a Argentina em 2 de julho de 2019, a equipe de Bieryla, financiada pela União Astronômica Internacional, enviou dispositivos ou seus componentes a colegas dos dois países. Num evento no Planetário de Santiago, os organizadores conectaram um dispositivo LightSound a um sistema de amplificação para que mais de 1.500 participantes, incluindo cegos, pudessem ouvi-lo.
“Não é dedicado apenas às pessoas com deficiência visual”, disse Paulina Troncoso, diretora do programa universitário de astronomia da Universidade Central da Região de Coquimbo, que liderou a parte LightSound desse evento. “Também é para todos.”
A equipe oferece o LightSound gratuitamente e publicou online códigos de computador e instruções para construir os dispositivos. O grupo da Sra. Bieryla continua modificando o produto para melhorar a experiência do usuário. Por exemplo, o protótipo de 2017 emitiu um tom bastante estridente. Em 2018, Sóley Hyman, então estudante de Harvard, redesenhou o dispositivo para incorporar a placa do sintetizador e desenvolveu o código para seus sons de flauta, clarinete e clique.
Um dos alunos do Dr. Troncoso experimentou reprogramar a prancha para usar uma versão instrumental simplificada do Música do Daft Punk de 1997, “Around the World”. Quando a luz diminui, os instrumentos sintetizados desaparecem um por um, deixando apenas o som da bateria eletrônica.
No ano passado, Bieryla convidou Elliot Richards, engenheiro de Harvard, para redesenhar o dispositivo com uma placa de circuito impresso em vez de um emaranhado de fios. A mudança torna a construção dos dispositivos muito mais fácil, e Bieryla e Hyman, agora estudantes de pós-graduação na Universidade do Arizona, ensinaram voluntários como soldar e montar os materiais em diversas oficinas.
Depois que as pessoas entendem como o LightSound torna o eclipse acessível, elas ficam ansiosas para ajudar, disse Bieryla.
“Isso tem sido reconfortante para mim: a quantidade de trabalho que as pessoas colocaram neste projeto e o entusiasmo que o rodeia”, disse ele.
Num sábado quente de março, uma dúzia de voluntários estavam sentados debruçados sobre mesas numa sala de aula no Austin Nature and Science Center, no Texas, usando ferros de soldar para fixar componentes a placas de circuito. O cheiro pungente de metal quente flutuou pela porta aberta enquanto o trinado de um rouxinol flutuava em uma árvore próxima. À medida que os voluntários testavam os dispositivos acabados, as notas sobrepostas da flauta e do clarinete lembravam o rugido de uma orquestra afinando antes de uma apresentação.
Mark Sullivan, que trabalha como soldador, ouviu falar do workshop através do clube de astronomia local e decidiu ajudar. Sullivan testemunhou o eclipse solar total de agosto de 2017 em Nashville.
Pessoas como ele, que podem ver, “consideram a possibilidade de olhar para o Sol durante o eclipse”, disse ele, acrescentando: “É preciso garantir que todos tenham a oportunidade”.
A equipe da Sra. Bieryla recebeu mais de 2.500 solicitações de dispositivos LightSound. Ela enviou o máximo que pôde para organizadores de eventos como a Sra. Smith em Rochester; para bibliotecas, museus, universidades e centros de terceira idade; e escolas para cegos.
Em Austin, a Escola do Texas para Cegos e Deficientes Visuais realizará um “show de eclipses” em 8 de abril com diagramas de eclipses táteis e dispositivos LightSound. Yuki Hatch, uma aluna do 12º ano da escola, disse que o dispositivo LightSound significa que ela não terá que confiar em sua visão limitada para vivenciar o eclipse total.
Sra. Hatch adora astronomia e, em outubro, observou o eclipse anular que passou pelo Texas. Mas ele só viu um ponto que escureceu e iluminou.
LightSound “na verdade me dará mais informações do que posso ver com meus olhos”, disse ele.
A Sra. Hatch planeja se formar em ciência da computação e desenvolver tecnologia que a NASA possa usar para enviar pessoas cegas ao espaço.
Quando Smith era caloura na faculdade, ela lutou para fazer um curso de astronomia até que sua perda de visão tornou tudo muito difícil. O dispositivo LightSound sinaliza uma mudança encorajadora em direção ao apoio e à inclusão, disse ela.
Permitir que aqueles que não podem ver um eclipse o ouçam representa “uma oportunidade para as crianças não desistirem desse tipo de coisa”, acrescentou.
