Em março de 1961, o Dr. Anthony Epstein, patologista do Hospital Middlesex de Londres, quase faltou a uma palestra vespertina de um médico visitante sobre crianças com tumores faciais excepcionalmente grandes em Uganda.
O médico Denis Burkitt, originário da Irlanda e que se autodenominava cirurgião do mato, mostrou slides de tumores bulbosos que surgiram ao longo da linha da mandíbula e ocorreram em regiões tropicais da África, onde as chuvas eram altas. Durante sua palestra, o Dr. Burkitt mapeou um verdadeiro cinturão de câncer pediátrico que se estende por toda a África equatorial.
Apesar da relutância inicial do Dr. Epstein em assistir à palestra (ele sentou-se no fundo para poder escapar rapidamente), seu entusiasmo cresceu à medida que o Dr. Burkitt falava. Quando a conferência terminou, ele sabia que abandonaria todos os seus projetos atuais para encontrar a causa desta malignidade incomum. Seu aluno de doutorado, Yvonne BarrEle logo se juntou a ele e, em 1964, sua pesquisa inovadora descobriu o primeiro vírus capaz de causar câncer em humanos.
Ele abalou o mundo científico com o anúncio. Alguns médicos e cientistas aplaudiram a descoberta; outros se recusaram a aceitá-lo.
Dr. Epstein morreu em 6 de fevereiro em sua casa em Londres. Ele tinha 102 anos. A sua morte foi confirmada pela Universidade de Bristol, onde foi professor de patologia de 1968 a 1985 e onde foi chefe do departamento durante 15 anos.
O patógeno que passou a levar o nome dele e do Dr. Barr, o vírus Epstein-Barr, pertence à família do herpes e é um dos mais onipresentes no planeta. Estima-se que 90% da população adulta mundial seja portadora do vírus, também conhecido como EBV.
“Ter a ideia e ser capaz de seguir a sua hipótese, com um pouco de serendipidade reconhecida, e identificar o novo vírus foi inovador”, disse o Dr. Darryl Hill, diretor da Escola de Medicina Celular e Molecular da Universidade de Bristol, na Inglaterra. . em um e-mail.
Estudos desde a descoberta do Dr. Epstein ligaram o EBV, que é transmitido através do contato humano próximo, a muitas condições médicas, incluindo esclerose múltipla e Covid longa. Tal como acontece com outros membros da família do herpes, uma vez infectada com o vírus, a pessoa permanece infectada por toda a vida.
“A maioria das pessoas nunca sabe que está infectada”, disse Jeffrey Cohen, chefe do Laboratório de Doenças Infecciosas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, ao The New York Times em 2022.
O EBV é a causa da mononucleose, a chamada doença do beijo, que afeta principalmente adolescentes e adultos jovens com febre e inchaço dos gânglios linfáticos. Também está associado ao linfoma de Hodgkin e a um câncer de nariz e garganta comum na China.
O tumor que afeta crianças na África, conhecido como linfoma de Burkitt, também foi diagnosticado em outras regiões tropicais, como Brasil e Nova Guiné. Cientistas médicos teorizam que o EBV causa linfomas pediátricos em áreas tropicais porque as crianças nessas áreas muitas vezes têm imunidade enfraquecida pela exposição aos parasitas da malária. A Organização Mundial da Saúde estima que haja três a seis casos de linfoma de Burkitt por 100.000 crianças por ano em regiões endêmicas.
Quando o 50º aniversário da descoberta do EBV foi celebrado em 2014, o Dr. Epstein disse a um entrevistador da BBC o que estava pensando enquanto ouvia o Dr.
“Achei que devia haver algum agente biológico envolvido”, disse Epstein. “Eu estava trabalhando com vírus de galinha que causam câncer. “Eu tinha tumores indutores de vírus na parte frontal da minha cabeça.”
O vírus da galinha ao qual ele se referia era o vírus do sarcoma de Rous, o primeiro vírus causador de câncer descoberto em 1911 pelo Dr. Francis Peyton Rous, patologista da Universidade Rockefeller, em Nova York. O Dr. Rous ganhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1966. Embora o Dr. Epstein e o Dr. Barr tenham escapado ao Nobel, a sua descoberta teve um impacto duradouro na ciência e na medicina.
“Agora conhecemos vários vírus e espécies bacterianas que podem causar certos tipos de câncer”, disse o Dr. Hill. “No entanto, pode-se argumentar que a descoberta do vírus Epstein-Barr abriu caminho para que alguns tipos de cancro fossem prevenidos através da vacinação.”
Estão disponíveis vacinas contra o papilomavírus humano ou HPV, que causa câncer cervical e outras formas de câncer. A vacina contra hepatite B ajuda a prevenir o câncer de fígado. Mas não existe vacina contra Epstein-Barr, embora existam duas vacinas candidatas na fase inicial da investigação clínica.
A descoberta do vírus não foi rápida. Burkitt enviou biópsias de tumores de Kampala, Uganda, para Londres, mas Epstein não conseguiu encontrar vírus nas primeiras amostras, de acordo com o Dr. lembrança pelo Dr. Epstein para a Universidade de Bristol.
Quando outro carregamento de biópsia foi desviado do aeroporto de Heathrow para outro aeroporto, em Manchester, Inglaterra, devido ao nevoeiro, a amostra parecia condenada, disse o Dr. Hill.
“Quando a amostra chegou a Tony, ela estava turva, o que geralmente é um sinal de contaminação bacteriana que a enviaria para o lixo”, escreveu o Dr. Hill em sua homenagem. “Tony não jogou fora, mas examinou com cuidado.”
“Ele descobriu, para sua surpresa, que a turvação se devia a células tumorais linfóides que se separaram da biópsia durante o transporte e agora flutuavam alegremente em suspensão”. Ele continuou: “Tony aproveitou esta descoberta casual para cultivar linhas celulares derivadas do tumor em cultura. “Isso mostrou que eles permaneceram vivos indefinidamente.”
Ao estudar sua nova amostra com um poderoso microscópio eletrônico, o Dr. Epstein foi capaz de detectar a assinatura viral distinta de um vírus do herpes. Hill chamou a descoberta de um momento eureca.
Dr. Epstein, Dr. Barr e Dr. Bert Achong, que prepararam as amostras para microscopia eletrônica, anunciaram a descoberta em um artigo científico publicado na edição de março de 1964 da revista científica The Lancet.
Barr morreu aos 83 anos em 2016.
Michael Anthony Epstein nasceu em 18 de maio de 1921 em Londres e foi educado no Trinity College, na Universidade de Cambridge. Ele se formou na Middlesex Hospital Medical School, Wolfson College, Universidade de Oxford.
Depois de deixar a Universidade de Bristol em 1985, o Dr. Epstein tornou-se membro do Wolfson College e permaneceu na instituição até sua aposentadoria em 2001. Ele foi nomeado cavaleiro pela Rainha Elizabeth II em 1991.
Seu casamento com Lisbeth Knight terminou em divórcio na década de 1960. Os sobreviventes incluem sua parceira de longa data, Dra. Katherine Ward, virologista; dois filhos de seu casamento, Michael e Simon; e uma filha, Susan Holmes.
Epstein disse à BBC em 2014 que um dos seus desejos ardentes era o desenvolvimento de uma vacina contra o EBV. Seu desejo poderá se tornar realidade num futuro não muito distante se a pesquisa atual prevalecer.
