A compota de maçã contaminada poderia ter passado despercebida por mais tempo se não fosse por uma família da Carolina do Norte.
No início do verão passado, Nicole Peterson e Thomas Duong ficaram alarmados com os níveis de chumbo no sangue de seus filhos durante um exame de rotina. Em semanas, os níveis duplicaram.
Peterson disse que o casal trabalhou com o departamento de saúde local enquanto tentavam determinar o que poderia estar prejudicando seus filhos. “Não estávamos dormindo nem comendo, como se isso estivesse nos deixando loucos”, disse Peterson. Ela e o marido estão processando a Dollar Tree, onde compraram a compota de maçã, e a WanaBana, uma distribuidora norte-americana dirigida por funcionários da Austrofood.
Uma porta-voz da Dollar Tree disse que a empresa está comprometida com a segurança dos produtos que vende. A Austrofood disse que confiou na certificação do seu fornecedor e que nenhum dos seus outros produtos foi recolhido.
A sua filha de 3 anos, uma menina forte e inteligente que adora vestidos enrolados e vernizes para as unhas, tinha um nível de chumbo no sangue de 24 microgramas por decilitro, quase sete vezes o nível de preocupação do CDC. Seu irmão mais novo, um garoto quieto que adora caminhões barulhentos e música dançante, alcançou o nível 21.
Investigadores de saúde pública revistaram sua casa e creche, mas não conseguiram encontrar a fonte. Quando os exames de sangue dos pais voltaram normais, eles começaram a suspeitar de um alimento que só as crianças comiam: saquinhos de purê de maçã com canela.
As autoridades de saúde da Carolina do Norte testaram-nos e encontraram níveis de chumbo invulgarmente elevados.
Isso levou o FDA a agir.
Procurando pela fonte
No final de outubro, a Austrofood fez o recall de milhões de sacos de compota de maçã. A FDA disse acreditar que esta ação eliminou a canela contaminada do abastecimento alimentar dos EUA.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que mais de 400 bebês e crianças pequenas foram envenenados. O resultado médio do teste foi seis vezes superior ao nível encontrado na crise da água na tubulação de chumbo, há uma década, em Flint, Michigan.
A exposição em Flint foi mais sustentada e os seus efeitos a longo prazo revelaram-se difíceis de quantificar. Mas anos mais tarde, o número de estudantes da cidade que se qualificaram para a educação especial duplicou.
No início deste mês, a FDA disse que investigadores equatorianos acreditam que a canela foi provavelmente contaminada por Carlos Aguilera, que dirigia uma fábrica de especiarias. A agência de saúde equatoriana apresentou uma queixa administrativa contra Aguilera, dizendo que ele operou sem autorização e utilizou máquinas quebradas que aumentaram o risco de impurezas, mostram os registros. A reclamação está pendente.
As autoridades equatorianas levaram canela embalada de clientes de Aguilera que testaram positivo para chumbo, de acordo com relatórios de inspeção e entrevistas.
Mas os investigadores não encontraram canela contaminada na fábrica de Aguilera, mostram os registros. Em entrevista a jornalistas, ele negou a adição de cromato de chumbo.
A Austrofood não é explicitamente obrigada a testar a presença de chumbo nos seus produtos. De acordo com os regulamentos da FDA, as empresas só são obrigadas a identificar potenciais riscos à segurança alimentar e desenvolver planos para enfrentá-los.
A Austrofood tinha um plano, mas o chumbo não estava entre os riscos previstos, de acordo com os registros da FDA.
Após o envenenamento por chumbo, a FDA citou a Austrofood por não identificar o chumbo como um perigo, mostram os registros da agência.
