Como o plano orçamentário de Hochul poderia afetar as escolas rurais de Nova York

Como o plano orçamentário de Hochul poderia afetar as escolas rurais de Nova York

Embora tenha apenas 215 alunos, do jardim de infância ao 12º ano, a Franklin Central School é o coração de sua comunidade no norte de Catskills.

Os três restaurantes da Main Street na cidade de Franklin, Nova York, dependem dos negócios dos estudantes, funcionários e suas famílias para se manterem funcionando, e quase todos os eventos comunitários (desde o almoço anual para idosos até os agricultores) são realizados com a ajuda de estudantes voluntários.

“A aldeia e a escola simplesmente se entrelaçam”, disse Amanda Groff, 44 anos, que tem três filhos matriculados no distrito. “Não consigo imaginar um sem o outro.”

Mas o futuro da escola é incerto, disse o seu superintendente, Bryan Ayres, numa entrevista. Um novo plano orçamental anunciado pela governadora Kathy Hochul no início deste ano poderia reduzir a ajuda estatal de Franklin em quase 1,3 milhões de dólares, mais de 12% do seu orçamento total. Ayres teme ter de demitir professores do ensino médio e enviar alunos mais velhos para escolas de distritos vizinhos caso os cortes sejam aprovados.

Cerca de metade dos distritos escolares de Nova Iorque veriam reduções no financiamento ao abrigo do plano, de acordo com projeções estaduais. Alguns são distritos suburbanos ricos em locais como o condado de Westchester e Long Island, mas muitos são distritos rurais de baixos rendimentos que são menos capazes de preencher lacunas orçamentais com impostos sobre a propriedade.

Os líderes dos distritos rurais de todo o estado disseram que o novo plano significaria que muitos estudantes rurais acabariam com menos oportunidades do que os seus homólogos suburbanos ou urbanos, uma vez que as escolas são forçadas a cortar pessoal, programação extracurricular, ofertas de cursos e programas de beleza. .

Os cortes foram incluídos no plano de gastos de US$ 233 bilhões revelado por Hochul em janeiro, que alteraria a fórmula do Foundation Aid, o método complexo que Nova York usa para determinar quanto auxílio estatal é distribuído a distritos escolares individuais. O plano requer aprovação do Legislativo estadual antes de entrar em vigor.

A fórmula atualizada mudaria a forma como o estado considera o custo de vida de uma área. Actualmente, o Estado atribui ajuda com base, em parte, no custo de vida numa determinada área durante o ano passado. A Sra. Hochul propôs utilizar o custo de vida médio dos últimos 10 anos, o que resultaria em todos os distritos receberem menos ajuda do que o anteriormente previsto.

O novo plano também poria fim a uma prática de décadas conhecida como “manter inofensivo”, que garante que os distritos escolares recebam pelo menos tanta ajuda todos os anos como receberam no ano anterior, mesmo quando as matrículas diminuem. Hochul disse que a política é ilógica.

“Por que estamos financiando um programa para crianças que não estão lá?” ele disse durante uma entrevista coletiva em fevereiro.

Existem centenas de distritos escolares no estado de Nova Iorque e as autoridades estaduais dizem que apenas uma pequena fração são distritos rurais que terão os seus orçamentos significativamente cortados.

As autoridades observam que muitos distritos, incluindo pequenos distritos nos subúrbios da cidade de Nova Iorque que servem grandes populações minoritárias, por exemplo, beneficiarão das mudanças à medida que mais fundos lhes forem direcionados. Muitos dos distritos, incluindo alguns em áreas rurais, viram as matrículas disparar nos últimos anos e são considerados “altas necessidades” com base no número de estudantes que vêm de lares de baixos rendimentos, que aprendem a língua inglesa ou têm deficiências.

O plano orçamentário da Sra. Hochul também inclui US$ 100 milhões em financiamento suplementar para distritos escolares durante o próximo ano. O governador e os líderes legislativos estaduais negociarão como esse dinheiro será desembolsado antes que o Legislativo vote o plano orçamentário proposto ainda este ano.

Um porta-voz do governador, Avi Small, disse que a ajuda escolar aumentou em todo o estado desde que Hochul assumiu o cargo e que “sua proposta de orçamento dá continuidade a esses aumentos recordes, ao mesmo tempo em que dimensiona corretamente o financiamento”. . “

Muitos dos distritos rurais de Nova Iorque registaram quedas significativas nas matrículas nos últimos anos, uma tendência que os especialistas dizem também ter sido observada a nível nacional. Vários líderes distritais disseram que há muito que previam que a sua ajuda estatal acabaria por começar a reflectir essas perdas.

Mas a severidade dos cortes propostos por Hochul os surpreendeu, disseram.

Kathleen Bressler, superintendente do distrito escolar de Sullivan West, no condado de Sullivan, disse que saber que seu distrito poderia perder quase US$ 2 milhões de uma só vez a fez sentir-se fisicamente doente e que seria quase impossível decidir onde cortar.

“Qualquer coisa que decidamos fazer reduz as oportunidades para as crianças”, disse Bressler, acrescentando: “nada está fora de cogitação com um corte de US$ 2 milhões”.

Determinar como distribuir a ajuda à educação é complexo e tem motivado debates em numerosos estado sobre como financiar equitativamente as escolas rurais, onde normalmente há menos estudantes e Os custos por aluno podem ser maiores. do que nos distritos urbanos e suburbanos.

Nas zonas rurais, as escolas são frequentemente centros comunitários e um dos maiores empregadores, afirmam especialistas e líderes distritais. As escolas rurais também prestam frequentemente cuidados de saúde física e mental em áreas onde o acesso a esses recursos pode ser limitado.

As atividades extracurriculares oferecidas no Distrito Escolar Central de Marion, a cerca de 40 minutos de Rochester, são algumas das únicas oportunidades sociais disponíveis para as famílias locais, disse sua superintendente, Ellen Lloyd.

Se o estado implementar a fórmula atualizada, Marion Central perderia US$ 1,2 milhão no financiamento estatal, disse Lloyd, e precisaria cortar grande parte da sua programação não acadêmica.

“Sinto que trabalhamos duro para garantir que nossos filhos tenham uma experiência equitativa”, disse ela. “Isso, na minha opinião, será menos equitativo.”

A Ajuda da Fundação baseia-se em vários factores, incluindo o número de estudantes matriculados num determinado distrito, o seu nível de necessidade e a riqueza geral da área. A fórmula também utiliza, em parte, a base do imposto sobre o rendimento de um distrito para estimar a sua capacidade de gerar receitas locais.

Os líderes dos distritos rurais estão particularmente preocupados com esta última parte da fórmula caso a política de “não causar danos” termine. O rendimento médio disparou em algumas comunidades rurais onde os nova-iorquinos ricos procuraram refúgio durante a pandemia. Mas os líderes distritais dizem que não podem necessariamente traduzir essa riqueza adicional em mais dinheiro para as escolas.

Isso é porque lei de limite de imposto sobre a propriedade estadual Restringe os distritos de aumentar as taxas anuais de impostos em mais de 2 por cento ou mais do que a taxa de inflação, o que for menor. Os distritos precisariam de uma maioria absoluta de eleitores locais para aprovar o aumento dos impostos sobre a propriedade acima do limite máximo de impostos, um cenário improvável.

Vários líderes distritais disseram que o limite fiscal os impediria de gerar mais de 100.000 a 300.000 dólares para compensar cortes nos seus orçamentos.

Qualquer aumento na riqueza teria de ser particularmente extremo para afectar significativamente a ajuda estatal, disse Blake Washington, o director do orçamento do estado.

Em Franklin, que fica no condado de Delaware, sim. Nos últimos anos, mais de metade dos estudantes qualificaram-se para almoço grátis ou a preço reduzido, uma medida federal de pobreza. Mas a receita total do distrito triplicou entre 2020 e 2021, passando de US$ 49 milhões para quase US$ 150 milhões, segundo Ayres.

Os cortes podem parecer duros, disse Hochul quando revelou o seu orçamento, mas são cruciais para colmatar o défice orçamental de 4,3 mil milhões de dólares do estado e manter a saúde fiscal do estado no meio do aumento vertiginoso das inscrições no Medicaid e de uma crise migratória. Nova Iorque aumentou significativamente a ajuda escolar nos últimos anos a taxas que não eram sustentáveis, disse ele.

“Por mais que queiramos, não seremos capazes de replicar os aumentos maciços dos últimos dois anos”, disse Hochul em Janeiro.

Muitos distritos também têm muito mais dinheiro em reserva do que o exigido por lei, disse Hochul. Vários líderes de distritos rurais afirmaram que iriam recorrer às reservas, mas afirmaram que a maior parte desses fundos foram atribuídos para fins específicos, tais como compensação de trabalhadores, projectos de capital ou transporte de autocarros.

Os cortes ocorrem num momento difícil, disseram líderes distritais e especialistas. A ajuda federal à educação durante a era da pandemia está programada para terminar neste outono. As escolas estão a tentar abordar a perda de aprendizagem pandémica e também a abordar iniciativas estatais, incluindo a revisão do seu ensino de leitura.

Karen Hawley Miles, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Education Resource Strategies, disse que todos os desafios financeiros que os distritos escolares enfrentavam resultaram em “um momento único em uma geração”.

“Colocar essa mudança em prática agora e neste momento é realmente muito difícil”, disse ele. Ele disse que muitos estados estão caminhando na direção oposta, investindo mais dinheiro nas escolas.

Washington, o diretor do orçamento, disse que o governador estava “muito consciente” dos desafios financeiros enfrentados pelos distritos escolares e pelos distritos rurais em particular. O objetivo do plano era iniciar uma conversa sobre como os distritos poderiam ser mais responsáveis ​​do ponto de vista fiscal, disse ele, acrescentando que a Sra. Hochul estava aberta a mudanças.

“Sabemos que esta é uma proposta disruptiva. “É intencional”, disse ele, acrescentando que o orçamento não é imutável. “Estamos ansiosos para trabalhar com o Legislativo para suavizar as arestas.”

Em Franklin, Ayres disse temer que os cortes possam levar a quedas adicionais de matrículas e cortes de financiamento. Na pior das hipóteses, as mensalidades e os auxílios estatais disparariam até que a escola fosse eventualmente forçada a fechar.

Meg Shivers, 52 anos, cujo filho estuda em Franklin e cuja filha se formou no ano passado, cresceu na vila vizinha de Treadwell e viu a situação mudar depois que sua escola primária fechou.

“Você não vê crianças em idade escolar andando de bicicleta nas calçadas. Você não ouve as crianças brincando”, disse Shivers. “Não resta nada.

By Pedro A. Silva