Heather Massey levou Ladybird ao veterinário quando a menina de 9 anos se perdeu Ele começou a ter convulsões. Uma varredura de uma máquina de ressonância magnética revelou más notícias: câncer no cérebro.
Diante do prognóstico sombrio, a Sra. Massey decidiu não continuar recebendo tratamento no hospital veterinário perto de sua casa em Atenas, Geórgia, e Ladybird morreu quatro meses depois. A ressonância magnética e os cuidados relacionados custaram quase US$ 2.000, que a Sra. Massey cobrou de um cartão de crédito especializado que ela conheceu em uma visita anterior ao veterinário.
Isso foi em 2018. Ele ainda está pagando a dívida, com mais de 30% de juros.
“Eu poderia me dar ao luxo de fazer isso? Na verdade não”, disse Massey, 52 anos, que é deficiente e não trabalha. “Valeu a pena para mim? Sim.”
A experiência da Sra. Massey ilustra as novas realidades dispendiosas da posse de animais de estimação. Durante décadas, os veterinários muitas vezes operaram suas próprias clínicas, orientando gerações de animais de estimação desde o nascimento até a morte. Eles foram castrados, vacinados e tiveram os espinhos removidos das pernas e do nariz. Quando os animais ficavam gravemente doentes, os veterinários muitas vezes tinham pouco a oferecer além das condolências e de uma morte humana.
Mas nos últimos anos, à medida que as pessoas se tornaram mais apegadas aos seus animais de estimação (e mais disposto gastar dinheiro com eles: a medicina animal tornou-se um grande negócio que se parece muito com o seu homólogo humano. Muitos consultórios veterinários foram substituídos por hospitais equipados com aparelhos de ressonância magnética caros, equipamentos de laboratório sofisticados e unidades de terapia intensiva 24 horas. Cães e gatos geralmente são atendidos por especialistas altamente treinados em neurologia, cardiologia e oncologia.
Essa atenção à alta tecnologia estimulou um mercado em expansão. Os preços dos veterinários dispararam mais de 60% na última década, de acordo com estatísticas federais. Firmas de private equity e grandes corporações Tem comprado centenas de instalações em todo o país, uma onda de aquisições reminiscente de roll-ups corporativos em consultórios médicos.
Veterinários de todo o país disseram ao New York Times que os seus gestores empresariais estavam a pressionar as clínicas para se tornarem centros de lucro mais eficientes. Os veterinários eram frequentemente pagos com base na quantidade de dinheiro que arrecadavam, criando um incentivo para ver mais animais de estimação, solicitar mais testes e aumentar as vendas. bem-estar planos e comida.
O resultado é uma situação cada vez mais insustentável para os proprietários de animais, a maioria dos quais não possui seguro para animais de estimação.
O Times pediu aos leitores que compartilhassem suas histórias sobre contas caras de veterinários, e centenas responderam. Sophia McElroy, de Denver, disse que doou plasma sanguíneo e fez trabalho extra como freelancer para pagar as despesas de subsistência de seu cachorro.
Nancy Partridge, de Waynesville, Carolina do Norte, disse que meses depois de seu gato ter sido diagnosticado com um tumor inoperável, ela ainda estava gastando dinheiro na nota de US$ 1.500. “Temos um gato morto e ainda estamos pagando”, disse ele.
Em 2015, Claire Kirsch ganhava menos de 10 dólares por hora como técnica veterinária na Geórgia quando o seu próprio cão, Roscoe, e o seu cavalo, Gambit, tiveram emergências médicas, resultando em contas que totalizaram mais de 13 mil dólares. Ms Kirsch disse que seus animais teriam morrido se ela não tivesse optado por cuidados adicionais.
“Eu sabia que nunca seria capaz de me perdoar se não tentássemos”, disse ele.
Kirsch estourou o limite do cartão de crédito, acessou a conta de aposentadoria do marido e fez um empréstimo pessoal. Roscoe viveu mais três anos e Gambit ainda está vivo.
Em entrevistas, os veterinários disseram que os donos de animais de estimação que reclamaram dos custos dos cuidados não apreciam as dificuldades de administrar uma clínica. Veterinários fazer muito menos dinheiro do que humano médicos e muitas vezes estão endividados por anos de educação. Os seus preços subiram, em parte, devido ao aumento do custo dos medicamentos, vacinas e outros fornecimentos, bem como dos salários dos trabalhadores num mercado de trabalho apertado.
E graças às ofertas médicas mais avançadas, os animais de estimação de hoje podem sobreviver a doenças graves, como o cancro, que antes seriam impensáveis. Eles têm acesso a cirurgias e medicamentos que podem melhorar muito suas vidas.
“Vivemos na época mais avançada tecnologicamente da história da humanidade, e quão maravilhoso é isso?” disse a Dra. Tracy Dewhirst, veterinária em Corryton, Tennessee. “Mas isso tem um custo.”
Mesmo visitas regulares podem gerar contas altas. David Roos, um veterinário de 86 anos de Los Altos, Califórnia, disse que decidiu se aposentar um dia em 2014, quando examinou um cachorro cujos donos eram clientes de longa data. O animal havia sido internado por vômito. Dr. Roos disse que normalmente teria dito ao dono para levar o cachorro para casa e dar-lhe goles de água. Em vez disso, outro veterinário solicitou radiografias, exames de sangue, fluidos intravenosos e hospitalização. Dr. Roos sabia que os proprietários não poderiam pagar a conta.
“Naquele momento, percebi que a medicina veterinária havia mudado a tal ponto que eu não queria mais fazer parte dela”, disse o Dr. Roos.
Com um crescimento na posse de animais de estimação e pesquisas demonstração À medida que os americanos estão dispostos a endividar-se para pagar o cuidado dos seus animais, as clínicas veterinárias tornaram-se cada vez mais atractivas para os investidores. Cerca de um quarto das clínicas de cuidados primários e três quartos das clínicas especializadas são agora propriedade de empresas, de acordo com a Brakke Consulting, que se concentra na indústria da saúde animal.
Em 2015, um grande player, a Mars, conhecida por vendendo doces e rações para animais de estimação: adquiriu uma rede de hospitais veterinários especializados, BluePearl, por valor não revelado. Em 2017, adquiriu outro hospital, o VCA, por US$ 9,1 bilhões. A tendência atingiu o pico em 2021, com mais de 200 negócios de private equity, de acordo com o livro de propostas.
Vários veterinários que trabalharam em práticas corporativas disseram que foram pressionados a angariar mais negócios. Uma veterinária da Califórnia disse que largou o emprego depois de saber que seu “custo por cliente” era muito baixo. Outra, da Virgínia, disse que lhe disseram que precisava ver 21 animais por dia. Uma terceira, do Colorado, disse que ficou surpresa quando ouviu um gerente dizer que alguns dos veterinários de seu consultório precisavam de treinamento para “fazer com que o cliente dissesse sim”. Esses veteranos pediram que seus nomes não fossem revelados porque temiam que falar abertamente pudesse comprometer as perspectivas futuras de emprego com práticas de private equity.
Outros veterinários disseram que a propriedade corporativa não tinha influência nos cuidados que prestavam. Mesmo assim, Andrew Federer, diretor médico de uma clínica em Mentor, Ohio, de propriedade de uma rede chamada National Veterinary Associates, disse que quando o salário de alguém está vinculado ao número de procedimentos e testes que realiza, os incentivos podem ser difíceis. ignore, especialmente para veterinários que estão começando.
“Quanto mais eles trouxerem para o hospital acima do salário atual, mais bônus de produção receberão”, disse ele.
Quase 4 por cento dos donos de animais de estimação Eles têm seguro e, mesmo para eles, as opções são limitadas. O seguro para animais de estimação geralmente exclui condições pré-existentes e custa mais para animais de estimação mais velhos, com maior probabilidade de adoecer.
As empresas também podem alterar os termos. Esta Primavera, a companhia de seguros Nationwide notificou milhares de proprietários de animais de estimação que estava a suspender a sua cobertura, deixando-os a lutar para se inscreverem em novos planos que excluíssem doenças pré-existentes dos animais de estimação. Cerca de 100 mil planos estão sendo descontinuados, disse o porta-voz da Nationwide, Kevin Kemper.
Stephanie Boerger, de Royal Oak, Michigan, disse que a Nationwide estava cobrindo a quimioterapia de seu gato, mas disse que não renovaria seu plano quando ele expirasse, em agosto. O tratamento, que custa cerca de US$ 1.000 a cada dois meses, não será coberto por nenhum plano disponível.
“Agora sinto que tenho que escolher entre pagar a quimioterapia do meu gato ou deixá-lo morrer”, disse Boerger, que conseguiu encontrar uma nova cobertura através de uma empresa concorrente.
Num comunicado, o porta-voz da Nationwide citou o aumento do custo dos cuidados veterinários. “Estamos tomando essas decisões difíceis agora para que possamos estar aqui para ter ainda mais animais de estimação no futuro”, disse ela.
Muitos veterinários oferecem cartões de crédito especializados vendidos por empresas externas, como o cartão CareCredit usado pela Sra. No ano passado, o A administração Biden alertou que estes cartões de crédito médico, que também foram promovidos por médicos e dentistas, levaram muitos consumidores a dívidas debilitantes. Uma porta-voz da CareCredit disse que cerca de 80% dos titulares de cartão pagaram suas dívidas antes que o período introdutório sem juros expirasse.
Alguns grupos, incluindo a Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais, estão pesquisando como os veterinários podem realizar tarefas comuns. procedimentos mais barato. E muitos veterinários dizem que tentam oferecer um “espectro de cuidados”, uma forma imparcial de discutir opções menos dispendiosas.
Para muitas pessoas a companhia de um animal de estimação não tem preço.
Após a morte de Ladybird, Massey adotou Lunabear, um mix de laboratório que, brincando, é “alérgico ao próprio ar que respiramos”. Lunabear precisa de alimentos prescritos que custam US$ 6 a lata e toma um comprimido antialérgico de US$ 3 três vezes ao dia. No ano passado ele passou por uma cirurgia na perna.
Esses custos totalizaram quase US$ 4.000, muitos dos quais foram cobrados no cartão de crédito com juros altos. Mas Massey, que sofre de depressão grave e mora sozinha, disse que seus cães tinham prioridade máxima. “Eu pago minhas contas e depois compro comida”, disse ele.
Ben Casselman contribuiu com relatórios.
