Desde que os cientistas descobriram que a gripe estava a infectar vacas americanas no início deste ano, ficaram intrigados sobre a forma como esta se espalha de um animal para outro. Uma experiência realizada no Kansas e na Alemanha lançou alguma luz sobre o mistério.
Os cientistas não encontraram evidências de que o vírus possa se espalhar como uma infecção respiratória. Juergen Richt, virologista da Universidade Estadual do Kansas que ajudou a liderar a pesquisa, disse que os resultados sugerem que o vírus é infeccioso principalmente através de máquinas de ordenha contaminadas.
Em uma entrevista, o Dr. Richt disse que os resultados oferecem esperança de que o surto possa ser interrompido antes que o vírus evolua para uma forma que possa se espalhar facilmente entre humanos.
“Acho que é uma boa notícia podermos controlá-lo com mais facilidade do que as pessoas pensavam”, disse o Dr. Richt. “Espero que agora possamos chutá-lo na bunda e eliminá-lo.”
As descobertas ainda não foram publicadas online ou em uma revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory que investiga o vírus em explorações leiteiras e não esteve envolvida no novo estudo, alertou que quebrar a cadeia de transmissão exigiria mudanças sérias na forma como os agricultores ordenham as suas vacas.
“É realmente fantástico que esses resultados sejam conhecidos”, disse ele. “Mas isso representa um problema logístico real.”
Em janeiro, os veterinários começaram a notar algumas vacas sofrendo declínios misteriosos na produção de leite. Eles enviaram amostras ao Departamento de Agricultura para análise. Em Março, o departamento anunciou que o leite de vacas no Kansas, Novo México e Texas continha uma estirpe mortal de gripe que é generalizada entre as aves. Eles também encontraram o vírus em esfregaços retirados da boca de uma vaca do Texas.
Desde então, 132 rebanhos em 12 estados Eles testaram positivo para o vírus. As vacas sofrem uma queda na produção de leite e geralmente se recuperam, embora algumas vacas morreram ou foram sacrificados porque não se recuperaram.
Os pesquisadores têm conhecido há muito tempo que algumas cepas do vírus influenza podem infectar as células mamárias do úbere e serem eliminadas com o leite. Mas eles nunca viram uma epidemia de gripe aviária circulando entre vacas como este ano.
Até agora, apenas três pessoas nos Estados Unidos foram relatadas por autoridades estaduais ou federais como infectadas por vacas. Dois dos trabalhadores rurais infectados sofreram de conjuntivite, também conhecida como conjuntivite. A terceira vítima também apresentou tosse e outros sintomas respiratórios.
A rápida propagação do vírus entre as vacas confundiu os cientistas. Uma possível explicação para a transmissão do vírus foi que ele se aproveitou da forma como as vacas são ordenhadas nas grandes fazendas. Os trabalhadores limpam as tetas de uma vaca, apertam-nas manualmente para produzir alguns jatos e depois conectam quatro tubos, conhecidos como garras. Quando a garra termina de extrair o leite da vaca, o trabalhador a retira e coloca na próxima vaca. Normalmente, uma garra é usada em centenas de vacas antes de serem limpas.
Noutro estudar Publicado na quarta-feira, o Dr. Lakdawala e seus colegas descobriram que o vírus da gripe pode permanecer viável em uma garra por várias horas.
Os cientistas também temem que as vacas possam transmitir o vírus como uma doença respiratória. Uma vaca com o vírus nas vias respiratórias expeliria gotículas ao respirar ou tossir. Outras vacas poderiam inalar as gotículas ou contraí-las através do contato físico.
Se assim for, o vírus poderá atacar vacas criadas para produzir carne em vez de leite, e também poderá permitir que o vírus se espalhe mais facilmente entre humanos.
Em maio, Richt e seus colegas do Kansas uniram forças com pesquisadores alemães para conduzir experimentos nos quais infectaram vacas deliberadamente. Ambas as equipes possuem instalações de biossegurança de alto nível que podem abrigar animais do tamanho de vacas.
Martin Beer e seus colegas do Instituto Friedrich-Loeffler em Greifswald, Alemanha, injetaram o vírus nas tetas de três vacas em lactação. Em dois dias, os animais desenvolveram sinais clínicos de infecção muito semelhantes aos observados nas fazendas: tiveram febre, perderam o apetite e produziram muito menos leite.
O leite que produziam era espesso. “É como iogurte saindo do úbere”, disse Beer.
Para verificar se a cepa da gripe nas vacas era significativamente diferente de outras cepas que infectam aves, o Dr. Beer e seus colegas também injetaram nas vacas uma cepa diferente do vírus da gripe aviária H5N1. As vacas sofreram os mesmos sinais clínicos de infecção.
“Isso pode ocorrer em qualquer lugar onde o vírus esteja presente no ambiente”, disse o Dr. Richt.
O Dr. Richt também injetou o vírus da gripe bovina em três vacas não lactantes e também em três machos. Em vez de injetar o vírus nos úberes, sua equipe injetou o vírus na boca e no nariz dos animais.
As vacas desenvolveram infecções de baixo nível e espalharam o vírus pelo nariz e boca durante oito dias.
Dois dias após a infecção, três vacas saudáveis e não infectadas com o vírus foram colocadas na mesma sala que as doentes. Durante 19 dias, os cientistas verificaram se animais não infectados também contraíam a gripe, seja pelo contato com as vacas doentes, seja pela inalação das gotículas exaladas por elas.
Nenhuma das vacas saudáveis ficou doente. “Não vimos transmissão”, disse Richt. “O vírus não se comporta como um típico vírus da gripe respiratória.”
Ele alertou que os resultados dos dois experimentos envolveram um pequeno número de vacas. Os cientistas também estudaram uma cepa inicial do vírus. O vírus sofreu mutações ao passar de animal para animal, e os investigadores não conseguem dizer se uma estirpe mais recente se comportaria mais como uma doença respiratória.
Lakdawala disse que as novas descobertas de pesquisadores no Kansas e na Alemanha, que eram consistentes com Estudos epidemiológicosacrescentou mais urgência para impedir a propagação do vírus em vacas leiteiras.
Mas pode ser mais fácil falar do que fazer. A desinfecção das garras de ordenha entre cada vaca reduziria a produção de leite nas fazendas. Os produtos químicos usados para limpar as garras também podem acabar no suprimento de leite. “Não queremos soda cáustica no leite”, disse Lakdawala.
Além de impedir a propagação de vaca para vaca, ele também disse que era vital proteger as pessoas do vírus. “Não queremos que esses trabalhadores do setor leiteiro sejam infectados”, disse ele.
Em uma sala de ordenha típica, as vacas ficam em uma plataforma de forma que seus úberes fiquem na altura dos olhos dos trabalhadores. Quando o leite espirra na plataforma, ele pode se transformar em gotículas que podem atingir os olhos dos trabalhadores ou ser inaladas. Equipamentos de proteção individual, como óculos de proteção e protetores faciais, podem ajudar a bloquear essa via de infecção.
Impedir a propagação entre os trabalhadores do sector leiteiro não protegerá apenas a sua saúde. Também pode impedir que o vírus tenha uma nova oportunidade de evoluir dentro de um hospedeiro humano e de se adaptar melhor à nossa espécie.
“Nunca se sabe o que acontecerá com esse vírus no futuro”, disse Richt.
