No mês desde que as autoridades federais anunciou um surto da gripe aviária nas explorações leiteiras, garantiram repetidamente ao público que a onda de infecções não afecta o abastecimento alimentar ou de leite do país e representa pouco risco para o público.
No entanto, o surto entre vacas pode ser mais grave do que se pensava inicialmente. Em uma atualização on-line sombria Esta semana, o Departamento de Agricultura disse que agora há evidências de que o vírus está se espalhando entre vacas e de vacas para aves.
Autoridades da Carolina do Norte detectaram infecções por gripe aviária em um rebanho de gado sem sintomas, apurou o The New York Times, informação que o USDA não compartilhou publicamente. A descoberta sugere que as infecções podem ser mais disseminadas do que se pensava anteriormente.
Ainda não está claro se existem animais assintomáticos em outros lugares, porque o USDA não exige que as fazendas testem o gado quanto à infecção. Tem reembolsado os agricultores pelos testes, mas apenas para 20 vacas por exploração que estivessem visivelmente doentes. Esta semana, o departamento disse que começaria a reembolsar as fazendas que testassem vacas sem sintomas.
As autoridades federais partilharam informações genéticas limitadas sobre o vírus com cientistas e autoridades de outros países, o que é importante para saber como o vírus pode evoluir à medida que se espalha.
Eles não estão monitorando ativamente as infecções em suínos, que são hospedeiros notoriamente eficazes para a evolução dos vírus da gripe e muitas vezes são mantidos perto do gado. E os funcionários têm ditado “Eles não estão preocupados” com a segurança do leite, apesar da falta de dados concretos.
Em declarações conjuntas em Março, o USDA, a Food and Drug Administration e os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças garantiram ao público que o leite pasteurizado era seguro. Mas a FDA ainda está realizando testes para determinar se o processo elimina o vírus. A agência se recusou a dizer quando os resultados desses testes estarão disponíveis.
Alguns especialistas disseram que as agências não deveriam ter afirmado que o leite é seguro antes de terem os dados em mãos, embora haja apenas uma pequena chance de risco para as pessoas.
“Entendo que o mercado de leite esteja muito preocupado com a perda, mesmo que de uma pequena porcentagem do consumo de leite”, disse o Dr. Michael Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota.
Mas, acrescentou, “a ideia de que se pode evitar este tipo de discussão simplesmente fornecendo valores absolutos não lhe será de muita utilidade”.
A resposta federal até agora reflete os primeiros erros durante a pandemia, disseram ele e outros especialistas. “Parece que aprenderam pouco com as lições de comunicação que a Covid nos ensinou”, disse o Dr.
Em uma entrevista esta semana, a Dra. Rosemary Sifford, veterinária-chefe do USDA, disse que mais de uma dúzia de epidemiologistas federais, cerca de duas vezes mais funcionários de laboratório, funcionários de campo e colaboradores acadêmicos e estaduais, participaram das investigações.
“Por favor, lembrem-se de que estamos envolvidos nisso há menos de um mês”, disse ele. “Estamos trabalhando muito para gerar mais informações”.
A equipe do USDA está analisando apenas sequências genéticas virais de vacas doentes, mas divulgará informações a especialistas externos “num futuro muito, muito próximo”, disse o Dr.
“Definitivamente reconhecemos que precisamos aprender mais sobre o panorama geral”, acrescentou.
Se o departamento fosse mais aberto, cientistas fora do governo já poderiam estar ajudando a conter o vírus, disse o Dr. Tom Inglesby, diretor do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária da Escola de Saúde Pública Bloomberg.
“Já se foi o tempo em que era considerado um bom plano ou aceitável que uma agência governamental detivesse todos os dados para se autogerir”, disse ele.
Parte do problema, dizem alguns especialistas, é que o USDA está há muito tempo na posição de regulamentar e promover o negócio agrícola.
“Todos nós queremos que as fazendas sejam bem-sucedidas e queremos ter esse fornecimento constante de alimentos para o consumidor americano”, disse Donn Teske, presidente do Sindicato dos Agricultores do Kansas. “Mas quando você também tem a tarefa de supervisionar, é um pouco problemático.”
A versão atual do vírus da gripe aviária circula desde 2020 em aves de capoeira, aves selvagens e, mais recentemente, numa vasta gama de mamíferos.
Na tarde de sexta-feira, o surto em vacas leiteiras havia se espalhado para 32 rebanhos em oito estados: Texas, Novo México, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Carolina do Norte e Dakota do Sul.
Não está claro como o surto começou nas fazendas leiteiras. Os primeiros dados sugerem que houve pelo menos duas propagações do vírus de aves para vacas, no Texas Panhandle e no Novo México, disse o Dr.
Até agora, entre os bovinos, o vírus, chamado H5N1, parece afetar apenas vacas em lactação, e apenas temporariamente. Não houve diagnósticos em bezerros, novilhas prenhes ou vacas de corte, nem mortes. Mas o vírus parece ter se espalhado das vacas para as aves, pelo menos em um caso no Texas.
Esse bando e o bando de aves infectadas estavam em fazendas diferentes. Mas o vírus pode ter sido transportado entre eles por pessoas ou animais que tiveram contato com objetos contaminados com leite carregado de vírus, segundo a Comissão de Saúde Animal do Texas.
As vacas infectadas parecem transportar grandes quantidades do vírus no leite. (No entanto, o USDA testou relativamente poucos animais usando esfregaços nasais e não está testando fezes, um reservatório comum de vírus.)
O equipamento de ordenha nas fazendas leiteiras geralmente é cuidadosamente limpo, mas não esterilizado, pelo menos uma vez por dia. As pessoas que ordenham vacas são incentivadas a usar óculos de segurança, máscaras ou protetores faciais, mas as recomendações são frequentemente ignoradas.
Nas vacas doentes com H5N1, a produção de leite cai drasticamente e o leite torna-se viscoso e amarelado. “Nunca vimos nada assim antes”, disse o Dr. Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin.
(O leite de vacas infectadas, mas assintomáticas, parece inalterado, de acordo com uma porta-voz do Departamento de Agricultura da Carolina do Norte.)
Em entrevistas, alguns especialistas criticaram as recomendações de testes do USDA, que até esta semana prometia reembolso apenas para um grupo de animais que estivessem obviamente doentes. Os agricultores podem não ter encontrado muitas infecções simplesmente porque não as procuravam.
Testes generalizados em animais com e sem sintomas são cruciais no início dos surtos para compreender a escala e os possíveis mecanismos de transmissão viral, disse Caitlin Rivers, epidemiologista do Centro de Segurança Sanitária Johns Hopkins.
Os porcos são um elemento-chave na vigilância da gripe, dizem muitos especialistas, porque são susceptíveis à gripe aviária e humana. Eles poderiam funcionar como “tigelas de mistura”, permitindo que o H5N1 ganhasse a capacidade de se espalhar de forma eficiente entre as pessoas.
O USDA não está testando porcos nem exigindo que os agricultores o façam, disse Sifford.
Testar vacas para infecção pelo H5N1 requer a aprovação de uma autoridade estadual. As amostras de leite obtidas por um veterinário credenciado são normalmente embaladas em tubos, em refrigeradores isolados, e enviadas a um laboratório aprovado pelo USDA, juntamente com um identificador exclusivo. O laboratório nacional do USDA em Iowa confirma então os testes positivos.
Cada passo retarda a resposta rápida necessária para conter um surto, disse o Dr. Inglesby. Os testes devem ser fáceis, gratuitos e acessíveis, disse ele.
Sifford disse que o USDA já recebeu um “pequeno número” de amostras de vacas sem sintomas. O departamento “recomenda fortemente testes antes de mover rebanhos entre estados, incluindo rebanhos assintomáticos”, de acordo com um comunicado da agência.
Alguns departamentos estaduais de saúde e agricultores já ficaram frustrados com a abordagem federal. Várias fazendas em Minnesota (que não são um dos oito estados com casos conhecidos) estão enviando amostras de sangue de vaca para laboratórios privados para testar anticorpos contra o vírus, o que indicaria infecção atual ou passada, disse o veterinário Joe Armstrong. com a extensão da Universidade de Minnesota.
Outros produtores de leite estão relutantes em fazer testes, preocupados que os receios sobre a gripe aviária possam prejudicar os seus negócios, disse a Dra. Amy Swinford, diretora do Laboratório de Diagnóstico Médico Veterinário Texas A&M.
“Acho que isso aconteceu com muito mais laticínios do que obtivemos amostras”, disse ele.
Os produtores de leite estão enfrentando os baixos preços do leite e os altos custos da alimentação, disse Rick Naerebout, diretor executivo da Idaho Dairymen’s Association.
“Já é uma situação económica muito difícil, e depois considerar a possibilidade de perder 20 por cento do seu rendimento num período de duas a quatro semanas, isso realmente acrescenta muita ansiedade à situação”, disse ele.
Idaho proibiu a importação de vacas do Texas Panhandle após a notícia do surto de gripe aviária naquele local, mas com uma semana de atraso. Ter um rebanho infectado em Idaho, apesar dessas precauções, “foi como um soco no estômago”, disse Naerebout.
Matt Herrick, porta-voz da Associação Internacional de Laticínios, disse que as autoridades federais deveriam fornecer mais recursos e equipamentos para os agricultores se protegerem e deveriam publicar atualizações de forma mais ampla, inclusive através das redes sociais.
Não há menção ao surto de gripe aviária na página inicial do USDA. O último anúncio relacionado ao surto do Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal, divisão do departamento, data de 2 de abril.
O USDA é explorando vacinas para proteger o gado do H5N1, mas não está claro quanto tempo poderá levar para desenvolvê-los. Armstrong, da Universidade de Minnesota Extension, disse que muitos agricultores e veterinários esperam que o vírus “se extinga”.
Pelo contrário, pode tornar-se um problema a longo prazo. “O objetivo é nos prepararmos para isso”, disse ele. “Não por causa dessa ilusão de que ‘isso simplesmente vai embora’.”