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Uma plataforma de inteligência artificial chamada Ed deveria ser um “amigo educacional” para meio milhão de estudantes nas escolas públicas de Los Angeles. Através de chats, Ed encaminhava os alunos para recursos académicos e de saúde mental, ou informava aos pais se os seus filhos tinham frequentado a escola naquele dia; Eu até compartilharia com eles os resultados dos exames mais recentes. Ed seria até capaz de detectar e responder a emoções como hostilidade, alegria e tristeza.
Alberto Carvalho, superintendente do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, usou termos ousados ao falar de Ed. Em discurso em abril para promover o software, ele prometeu que ele democratizaria e transformaria a educação. Em resposta àqueles que não acreditam na inteligência artificial, ele perguntou: “Por que não deixar que esta abordagem ao entretenimento educativo capte e cative a sua atenção? Qual é o motivador?”
Uma menina da sétima série que testou o chatbot – representado por um sol sorridente e animado – disse: “Acho que Ed gostou”, disse Carvalho.
Los Angeles concordou em pagar à startup AllHere até US$ 6 milhões, uma pequena parte do orçamento anual de US$ 18 bilhões do distrito, para o desenvolvimento do Ed. Mas apenas dois meses depois da apresentação de Carvalho em uma conferência de tecnologia chamativa em abril, o fundador e CEO da AllHere a deixou. posição e a empresa demitiu a maior parte de seu pessoal. A empresa publicou em seu site que as demissões se deviam à “nossa situação financeira atual”.
As empresas de IA estão a promover-se fortemente junto das escolas, que gastam dezenas de milhares de milhões de dólares por ano em tecnologia. No entanto, o súbito colapso da AllHere ilustra alguns dos riscos de investir o dinheiro dos contribuintes em inteligência artificial, uma tecnologia com enorme potencial, mas um caso histórico, especialmente quando estão envolvidas crianças. Há muitas questões complicadas em jogo, como a privacidade dos dados dos alunos e a precisão de qualquer informação oferecida pelos chatbots. Além disso, a IA pode ser contraproducente em relação a outra questão que desperta cada vez mais interesse tanto para os líderes educativos como para os pais: a redução do tempo que as crianças passam em frente aos ecrãs.
Natalie Milman, professora de tecnologia educacional na Universidade George Washington, diz que frequentemente aconselha as escolas a adotarem uma abordagem de “esperar para ver” na aquisição de novas tecnologias. Embora certamente valha a pena usar e testar a IA, ele alertou que as escolas “falam de forma confusa sobre esta ferramenta glorificada”. “Tem limitações e precisamos de ter a certeza de que analisamos criticamente o que pode fazer, bem como o seu potencial para prejudicar e desinformar.”
AllHere não respondeu a pedidos de entrevista ou perguntas por escrito.
Em comunicado, Britt Vaughan, porta-voz do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, fez uma distinção entre alunos distraídos que são “consumidos por telefones durante o dia escolar” e alunos que usam laptops ou tablets para interagir com a plataforma Ed, que, ele afirmou, tinha como objetivo fornecer estratégias educacionais personalizadas para abordar a aprendizagem dos alunos.
Anthony Aguilar, chefe de educação especial do distrito, disse que apesar do colapso do AllHere, uma versão truncada de Ed permaneceu disponível para as famílias nas 100 escolas “prioritárias” do distrito, cujos alunos enfrentam dificuldades acadêmicas e de frequência.
No entanto, esse programa não é um chatbot interativo sofisticado. Este é um site que reúne informações de muitos outros aplicativos que o distrito usa para monitorar tarefas, notas e serviços de apoio. Os alunos que utilizam o site também podem realizar algumas atividades de aprendizagem na plataforma, como problemas de matemática.
O chatbot Ed promovido por Carvalho foi testado com alunos a partir de 14 anos, mas foi colocado offline para refinar a forma como responde às dúvidas dos usuários, disse Aguilar. A meta é que o chatbot esteja disponível em setembro; uma tarefa complicada, considerando que a AllHere era obrigada a fornecer apoio técnico e formação contínua aos funcionários da escola, de acordo com o seu contrato com o distrito. O distrito disse esperar que a AllHere fosse adquirida e que o novo proprietário continuasse os serviços.
Aguilar disse que a ideia do software teve origem no distrito, como parte do plano de Carvalho para ajudar os alunos a recuperarem dos efeitos académicos e emocionais da pandemia.
Aguilar também mencionou que a AllHere ganhou uma licitação para sua criação.
No entanto, o projeto representou um desafio enorme e difícil para a empresa, que era mais conhecida como fornecedora de mensagens de texto automatizadas de escolas para famílias.
AllHere atraiu US$ 12 milhões em financiamento de capital de risco, de acordo com a empresa de análise de startups Crunchbase. Sua fundadora e CEO, Joanna Smith-Griffin, agora com 33 anos, apareceu na Forbes, CBS e outros meios de comunicação contando uma história muito convincente. Como ex-educadora, cujos alunos faltavam frequentemente, explicou ela, fundou a AllHere em 2016 para ajudar a resolver o problema.
As mensagens de texto automatizadas pareciam chegar no momento em que a pandemia da COVID-19 começou e o absentismo crónico se tornou uma crise nacional. Na primavera de 2020, a AllHere adquiriu tecnologia desenvolvida pelo economista e especialista em tecnologia educacional Peter Bergman. Isso permitiria que as escolas enviassem mensagens de texto aos pais sobre frequência, trabalhos de casa, notas e outros tópicos.
Smith-Griffin falava frequentemente sobre a fundação do AllHere no Harvard Innovation Labs, um programa universitário que apoia estudantes empreendedores. De acordo com Matt Segneri, diretor executivo dos laboratórios, Smith-Griffin ingressou no programa enquanto era estudante de graduação e pós-graduação na Harvard Extension School.
Como muitas pequenas startups, a missão da empresa mudou com o tempo. No ano passado, AllHere começou a falar mais sobre um “chatbot intuitivo com tecnologia de IA”. AllHere forneceria inteligência artificial para centros educacionais, mas também manteria um humano envolvido, disse a empresa, o que significa que haveria moderadores humanos supervisionando a IA para garantir a segurança, uma proposta potencialmente cara e trabalhosa.
Stephen Aguilar, professor da Universidade do Sul da Califórnia – sem parentesco com Anthony Aguilar – disse que era “um problema bastante comum” o fracasso dos mais ambiciosos esforços tecnológicos escolares. Anteriormente, ele trabalhou como desenvolvedor de software, incluindo alguns projetos que não cumpriram o prometido.
“Os distritos têm muitas complexidades e muitas preocupações de segurança”, explicou ele. “Mas muitas vezes falta-lhes o conhecimento técnico para realmente examinar o que compram.”
