O governo Biden está atrasando a decisão sobre a proibição dos cigarros mentolados em meio à intensa pressão das empresas de tabaco, lojas de conveniência e grupos apoiados pela indústria, que afirmam que bilhões de dólares em vendas e empregos serão perdidos, confirmou um alto funcionário do governo na quarta-feira.
A proposta também levantou preocupações de que os fumadores negros se tornariam alvo de tácticas policiais agressivas, embora alguns líderes negros, legisladores e funcionários governamentais contestem isso e digam que as empresas tabaqueiras estão a financiar e a alimentar esses receios.
O plano para eliminar os cigarros mentolados vem sendo elaborado há anos. A Food and Drug Administration propôs formalmente uma regra oficial no ano passado, com o objectivo de reduzir as disparidades na saúde, citando estatísticas de que cerca de 85 por cento dos fumadores negros preferem marcas de mentol. Especialmente os homens negros enfrentam enormes riscos para a saúde, incluindo elevadas taxas de doenças relacionadas com o tabagismo. câncer de pulmão e morte.
Nos últimos meses, dezenas de grupos reuniram-se com responsáveis da administração para discutir a proposta. As empresas de tabaco e os grupos de lojas de conveniência que lutam contra a proibição alinharam-se com a Rede de Acção Nacional, fundada pelo Rev. Al Sharpton, para avançar o argumento sobre o potencial de ataques raciais por parte da polícia. O grupo participou numa grande reunião com lobistas do tabaco e altos funcionários da administração em 20 de Novembro.
Muitas outras organizações negras, incluindo a maioria do Congressional Black Caucus, rejeitaram o argumento da polícia como uma tentativa cínica de explorar o trauma e desviar a atenção dos malefícios dos cigarros.
“O que estamos a ver agora”, disse Patrice Willoughby, vice-presidente de assuntos políticos e legislativos da NAACP, “é a reacção de uma indústria muito bem organizada que tem vendido a morte à comunidade negra”.
A FDA disse que gostaria de ver a proposta finalizada este ano, e o porta-voz da agência, Michael Felberbaum, disse na quarta-feira que continuava comprometido em emitir a regra “o mais rápido possível”. O cronograma da Casa Branca para tomar uma decisão sobre a proibição foi mudando com o passar dos meses, tendo como pano de fundo a difícil tentativa de reeleição do presidente Biden no próximo ano.
Nas últimas semanas, grupos de saúde pública têm manifestado cada vez mais preocupação com os atrasos, instando os funcionários da administração a agirem rapidamente. O Washington Post informou anteriormente que a administração Biden adiaria qualquer ação sobre a proposta até a primavera.
O senador Richard J. Durbin, líder da maioria democrata em Illinois, abordou rumores de motivações políticas para o atraso no plenário do Senado na quarta-feira, dizendo que as preocupações de que os negros votariam contra o presidente nas próximas eleições porque a proibição eram “em grande medida .” exagerado.”
“E quero deixar claro”, disse ele, “eles estão espalhando histórias (as grandes empresas do tabaco) de que iremos sair e prender afro-americanos se eles usarem cigarros mentolados. Mas esse não é o caso de jeito nenhum.”
A FDA disse que a proibição se aplicará ao nível dos fabricantes e não aos indivíduos.
As maiores empresas tabaqueiras americanas têm interesses financeiros consideráveis no mercado de cigarros mentolados, que, segundo a Comissão Federal de Comércio, representa pouco mais de um terço de todas as vendas de cigarros americanas. As vendas de cigarros mentolados da Reynolds American, que fabrica a marca Newport mais vendida, totalizam cerca de US$ 7 bilhões por ano, mostra uma pesquisa da Goldman Sachs.
Reynolds prometeu lutar contra a proibição até a Suprema Corte, uma batalha que poderia adiar por anos a implementação da regra final de proibição.
Tanto a Altria, que fabrica Marlboros mentolados, quanto a Reynolds tentaram suavizar sua imagem pública nos últimos anos com promessas de um futuro sem fumo, comercializando cigarros eletrônicos como o NJOY e os populares produtos Vuse. No entanto, os cigarros ainda representam três quartos do mercado de tabaco dos EUA, de 76 mil milhões de dólares, e alternativas como os vaporizadores estão muito atrás, de acordo com estimativas da Goldman Sachs.
Lojas de conveniência, postos de gasolina e grupos atacadistas também acumularam o calendário de reuniões da Casa Branca, prevendo uma perda de US$ 34 bilhões nas vendas de cigarros mentolados e de salgadinhos e bebidas adquiridos pelos clientes, e de cigarros aromatizados que seriam proibidos por proposta complementar. A proibição do mentol não cobriria a venda de cigarros eletrônicos mentolados.
A administração Biden chamado de esforço uma “peça fundamental” da sua iniciativa Cancer Moonshot, observando que cerca de 30% de todas as mortes por cancro são causadas pelo tabagismo. A FDA estimou que a proibição do mentol poderia reduzir o tabagismo em 15% em 40 anos. Estudos projetam que até 650 mil mortes relacionadas ao tabagismo poderiam ser evitadas.
A agência propôs a proibição há mais de um ano e encaminhou-a à Casa Branca em outubro. Grupos de saúde pública têm estado tensos ao ver o calendário da Casa Branca encher-se de reuniões, principalmente com opositores à proibição.
“Cada dia que esperamos é mais um dia para que a Big Tobacco capture novos usuários e atinja as comunidades com cigarros mentolados e charutos aromatizados”, disse Nancy Brown, diretora executiva da American Heart Association, em comunicado. “Ao proibir a venda de cigarros mentolados e charutos aromatizados, a administração faria um progresso histórico no salvamento de vidas devido ao uso do tabaco.”
Cerca de 18,5 milhões de fumantes escolhem uma marca de mentol. Os pesquisadores dizem que a sensação refrescante do sabor de mentol torna mais fácil começar a fumar e mais difícil de sair. Público pesquisas de opinião tem mostrado que cerca de 60% dos americanos são a favor da proibição dos cigarros mentolados.
As empresas de tabaco têm sido criticadas há décadas por visarem as comunidades negras, com estudos documentando indústria marketing de cigarros mentolados em revistas como Essence e Ebony, e com outdoors e descontos direcionados aos bairros negros.
O lobby em torno da proibição tem sido intenso: Reynolds e Altria doaram milhões de dólares nos últimos anos a super PACs controlados pelos republicanos e também gastaram milhões a fazer lobby no Congresso.
Alguns legisladores republicanos se opuseram à proibição, incluindo o senador Marco Rubio, da Flórida, que é apoiado por um PAC que recebeu US$ 10.000 de Reynolds no final de 2022. escreveu cartas em julho, alertando que a proibição poderia dar aos cartéis de drogas mexicanos uma nova substância ilegal para traficar.
Um porta-voz do Sr. Rubio disse que dois Democratas assinaram uma carta semelhante e que seus apoiadores apoiaram o senador porque concordaram com sua agenda, e não o contrário.
Alguns republicanos da Câmara também enviaram cartas ao governo alertando que a proibição poderia ter um efeito efeito desastroso em pequenas empresas e poderia incentivar o contrabando de cigarros Isso beneficiaria grupos terroristas.
Em Junho, um projecto de lei de dotações da Câmara incluía uma disposição que teria proibido qualquer despesa para fazer cumprir a proibição. O deputado Andy Harris, republicano e médico de Maryland, argumentou que uma proibição “retiraria os produtos do sistema legal e os colocaria em mercados ilícitos”, ajudando os criminosos e pressionando as autoridades.
A deputada Debbie Wasserman Schultz, D-Fl., introduziu uma medida para proteger a proibição. Conte a um parceiro Os membros da Câmara dos Representantes disseram que “sucumbiram mais uma vez às grandes empresas do tabaco” e instaram-nos a proteger as gerações futuras. “Temos que evitar mais mortes”, disse ele.
O projeto ficou paralisado na Câmara e teria poucas chances de ser aprovado.
Os oponentes da proibição manifestaram-se no mês passado em frente ao escritório do senador Chuck Schumer, em Manhattan, líder da maioria democrata.
Gwen Carr, mãe de Eric Garner, que morreu após ser estrangulado por um policial, alertou no protesto que a proibição do mentol aumentaria os encontros policiais. “Isso criará mais estragos nas comunidades negras e pardas”, disse ele.
Numa entrevista, Carr disse que não recebeu dinheiro de empresas de tabaco. “Eles não podem me comprar”, disse ele.
Ebonie Riley, vice-presidente sénior da National Action Network, reconheceu que o grupo recebeu dinheiro de empresas tabaqueiras, mas recusou-se a dizer quanto. Ele disse que a oposição do grupo à proibição do mentol não estava relacionada com essas doações.
“Não apoiamos nenhum tipo de fumo, mas apoiamos as escolhas dos adultos”, disse Riley.
Riley também participou de uma das reuniões mais importantes da Casa Branca sobre a proibição no final do mês passado. Entre os presentes estavam altos funcionários da Casa Branca; Dr. Robert Califf, Comissário da FDA; e Xavier Becerra, Secretário de Saúde e Serviços Humanos. A Organização Nacional de Executivos Negros Policiais, que durante anos listagem de reynolds como patrocinador e recebeu financiamento de Altriatambém estava lá.
Os opositores à proibição forneceram aos funcionários da Casa Branca um relatório emitido por uma força-tarefa em Massachusetts, onde o tabaco aromatizado foi proibido há anos, que recomendava acusações criminais por posse ou venda de produtos proibidos. As empresas tabaqueiras argumentaram que tal disposição levaria ao uso de mais força pela polícia nas comunidades minoritárias.
Os representantes da Reynolds também se reuniram duas vezes com funcionários da Casa Branca em novembro, disse o porta-voz da empresa, Luis Pinto. Ele disse que a empresa argumentou que as proibições eram ineficazes e que a FDA havia subestimado enormemente o custo de manter os cigarros mentolados ilegais fora do país.
Pinto disse que funcionários da Casa Branca perguntaram sobre o assunto, e Reynolds apresentou um relatório da FDA que estimava que a aplicação custaria cerca de US$ 659 mil por ano pelo trabalho de cinco funcionários.
“O mercado ilícito de cigarros já está prosperando; e a proibição do mentol apenas aumentará o tamanho, o âmbito e a extensão desse mercado, uma vez que milhões de fumadores de cigarros mentolados procurarão um substituto”, de acordo com uma carta de acompanhamento enviada por Reynolds em 14 de novembro. David Sutton, porta-voz da Altria, disse que a empresa também está preocupada com as vendas ilícitas, bem como com a perda de receitas fiscais e de empregos.
“Acreditamos que a redução equitativa de danos, e não a proibição, é o melhor caminho a seguir, e que a FDA deveria autorizar produtos sem fumo e encorajar os fumantes adultos a fazer a transição para um futuro sem fumo”, disse Sutton por e-mail.
David A. Fahrenthold, Pedro Panadero e Shane Goldmacher contribuiu com relatórios. gatinho benett contribuiu para a pesquisa.
