Os republicanos da Câmara acusaram na terça-feira funcionários dos Institutos Nacionais de Saúde de orquestrar “uma conspiração nos mais altos níveis” da agência para ocultar registros públicos relacionados às origens da pandemia de Covid. E os legisladores prometeram expandir uma investigação Isso revelou e-mails nos quais autoridades de saúde de alto escalão falavam abertamente sobre a tentativa de contornar as leis federais de registros.
As últimas alegações, que surgem dias antes de um painel da Câmara questionar publicamente o Dr. Anthony S. Fauci, um antigo alto funcionário do NIH, representam uma frente de pressão crescente dos legisladores para ligar os grupos de investigação dos EUA e a principal agência de investigação médica do país. com o início da pandemia de Covid.
Até agora, esse esforço não revelou nenhuma evidência de que os cientistas ou autoridades de saúde norte-americanas tivessem algo a ver com o surto de coronavírus. Mas o painel da Câmara, o Subcomitê Selecionado sobre a Pandemia do Coronavírus, lançou uma série de privado E-mails Isto sugere que pelo menos alguns funcionários do NIH apagaram mensagens e tentaram contornar as leis de registos públicos face ao escrutínio sobre a pandemia.
Mesmo os funcionários dos NIH cuja função era produzir registos ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação podem ter ajudado os seus colegas a fugir às suas obrigações ao abrigo dessa lei, sugerem vários e-mails. A lei, conhecida como FOIA, dá às pessoas o direito de obter cópias de registros federais.
“Aprendi com nossa senhora foia aqui como fazer os e-mails desaparecerem depois que eu fuia, mas antes de a busca começar, então acho que estamos todos seguros”, escreveu o Dr. David Morens, artigo principal do ex-conselheiro Dr. Fevereiro de 2021. Essa cadeia de e-mails incluía o Dr. Gerald Keusch, um cientista e ex-funcionário do NIH, e Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance, um grupo sem fins lucrativos de caça a vírus cujo trabalho com cientistas chineses atraiu o escrutínio dos legisladores.
“Além disso, excluí a maioria dos e-mails antigos depois de enviá-los para o Gmail”, acrescentou o Dr. Morens, referindo-se à sua conta pessoal do Gmail.
Em outro e-mail, sobre um editorial que ele estava ajudando a preparar em julho de 2020, o Dr. Morens garantiu a seus colaboradores que enviar notas sobre um subsídio governamental sensível para sua conta de e-mail oficial era bom porque “falei com nosso pessoal FOIA” e “eu conversamos com nosso pessoal da FOIA.” deveria estar protegido contra futuras FOIA.” E acrescentou: “Não pergunte como…”.
Esses e-mails vieram da conta de e-mail pessoal do Dr. Morens, que o painel da Câmara intimou no mês passado e que os legisladores acusaram o Dr. Morens de usar para impedir a divulgação de registros públicos.
Os republicanos da Câmara divulgaram e-mails adicionais na terça-feira que afirmaram implicar um segundo funcionário do NIH no que descreveram como esforços para contornar as leis de registros públicos.
Num desses e-mails, de junho de 2021, Greg Folkers, antigo chefe de gabinete do Dr. Fauci, discutiu práticas globais de biossegurança e fez referência a uma ficha informativa da EcoHealth. Folkers traduziu o nome do grupo como “Ec~Health”, um erro ortográfico que os legisladores disseram parecer ser uma tentativa deliberada de evitar que o e-mail fosse apanhado em pesquisas por palavras-chave para cumprir os pedidos da FOIA relacionados com a EcoHealth.
Num outro e-mail do mesmo mês, Folkers mencionou o sobrenome de Kristian Andersen, um proeminente virologista que investigou as origens da pandemia e enfrentou o escrutínio dos legisladores, como “anders$n”.
Especialistas em políticas de retenção de registros disseram que os comentários refletiam práticas de transparência inadequadas nas agências do governo federal, com funcionários estrategicamente escrevendo palavras incorretas em e-mails, perdendo prazos para responder a solicitações de registros e usando endereços de e-mail pessoais para fugir das leis de registros.
E as sugestões nos e-mails do NIH de que o escritório de registros federais da agência estava treinando funcionários sobre como subverter a lei, disseram eles, representavam um desvio ainda mais extremo das melhores práticas.
“Muito raramente vi o escritório FOIA de uma agência tentando ajudar os funcionários a fugir ou evitar suas obrigações”, disse Michael Morisy, diretor executivo do site de notícias sem fins lucrativos MuckRock, que ajuda a apresentar e rastrear solicitações de registros públicos. Se os funcionários dos registros federais estivessem realmente ajudando seus colegas do NIH a fazer com que os e-mails desaparecessem, disse Morisy, “isso seria realmente prejudicial para a confiança em todo o governo”.
Uma porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, do qual o NIH faz parte, não respondeu às perguntas sobre o escritório FOIA da agência, mas disse em comunicado que a política do departamento proíbe os funcionários de usarem contas de e-mail pessoais para condutas oficiais. negócios.
“O HHS está comprometido com a letra e o espírito da Lei de Liberdade de Informação e com o cumprimento dos requisitos federais de gerenciamento de registros”, disse o comunicado.
Timothy Belevetz, advogado do Dr. Morens, disse em um comunicado: “O Dr. Morens tem um histórico comprovado de alta qualidade e contribuições importantes para a ciência e o serviço público”.
Em uma audiência do painel da Câmara na semana passada, o Dr. Morens, que está em licença administrativa do NIH, negou que a agência lhe tivesse dado instruções sobre como evitar as leis de registros e pediu desculpas por alguns de seus e-mails, dizendo que os considerava privados. comentários para amigos.
As tentativas de entrar em contato com Folkers, que deixou o NIH no ano passado, não tiveram sucesso. Dr. Ele chamou As acusações do painel da Câmara são “perigosas para a ciência”. O Dr. Daszak rejeitou as acusações de que teria retido documentos relacionados com as origens da pandemia.
As revelações de manutenção de registos surgiram das investigações do painel da Câmara sobre as origens da pandemia de Covid, uma questão amargamente controversa que atraiu cada vez mais atenção dos legisladores enquanto se preparam para as eleições deste ano. Muitos dos e-mails referem-se ao contacto entre funcionários do NIH e a EcoHealth, cujas falhas no tratamento dos subsídios governamentais suscitaram a ira bipartidária e levaram a uma proposta na semana passada para excluí-la do financiamento federal.
E-mails divulgados recentemente, incluindo aqueles que os funcionários do NIH acreditaram erroneamente que estariam protegidos do escrutínio externo, não dão peso adicional às teorias de que o trabalho de laboratório financiado pelo NIH na China levou ao surto de Covid. Em vários e-mails, funcionários e cientistas do NIH temiam que a divulgação dos seus e-mails e discussões sobre “ataques políticos” pudessem prejudicá-los.
Em outra nota, o Dr. Morens lamentou o papel da mídia na elevação de teorias sobre vazamentos de laboratório e disse que os cientistas dispostos a rejeitar essas teorias “não se manifestam por medo de que eles também sejam atacados”. Ele defendeu a ideia de que a pandemia começou num mercado ilegal de vida selvagem na China, uma teoria que os cientistas dizem ser apoiada por casos iniciais e genomas virais.
Ainda não está claro o que pode estar nos e-mails que ainda não foram divulgados, incluindo aqueles de outra conta privada do Dr. Morens que os republicanos da Câmara dizem que ele começou a usar depois que começaram a procurar seus e-mails.
O painel da Câmara também está investigando as práticas de manutenção de registros do Dr. Fauci. Os e-mails do Dr. Morens fazem referência ao uso do “gmail privado” pelo Dr. Fauci como uma forma de evitar leis de registros federais.
Scott Amey, conselheiro geral do apartidário Project on Government Oversight, disse que práticas de manutenção de registos como as atribuídas ao NIH atrasaram as tentativas de melhorar o funcionamento do governo e classificou a conduta como “extremamente preocupante”.