Uma rede de cuidados urgentes em Ohio poderia ser forçada a parar de pagar aluguel e outras contas para cobrir salários. Na Florida, um centro oncológico está a competir por dinheiro para adquirir medicamentos quimioterápicos para evitar atrasar tratamentos críticos para os seus pacientes. E na Pensilvânia, uma médica de cuidados primários está a cortar despesas e a juntar todo o seu dinheiro (incluindo o seu dinheiro pessoal no banco) na esperança de se manter à tona durante os próximos dois meses.
Estos son sólo algunos ejemplos de la grave escasez de efectivo que enfrentan los proveedores de atención médica (desde las grandes redes hospitalarias hasta las clínicas más pequeñas) tras un ciberataque hace dos semanas que paralizó el sistema de facturación y pagos más grande de Estados Unidos en o país. O ataque forçou o encerramento de partes do sistema eletrónico operado pela Change Healthcare, uma importante unidade do UnitedHealth Group, deixando centenas, senão milhares, de prestadores sem capacidade de obter aprovação de seguros para serviços que vão desde a prescrição de medicamentos até à mastectomia. ou ser pago por esses serviços.
Nos últimos dias, a natureza caótica desta quebra generalizada de transações diárias, muitas vezes invisíveis, levou os principais legisladores, poderosos executivos da indústria hospitalar e grupos de pacientes a pressionar o governo dos EUA por ajuda. Na terça-feira, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou que tomaria medidas para tentar aliviar as pressões financeiras sobre algumas das pessoas afetadas: Hospitais e médicos que recebem reembolsos do Medicare beneficiariam principalmente das novas medidas.
As autoridades de saúde dos EUA disseram que permitiriam que os provedores solicitassem ao Medicare pagamentos acelerados, semelhantes aos fundos antecipados disponíveis durante a pandemia, para sobreviver. Também instaram as seguradoras de saúde a renunciar ou flexibilizar regras muito criticadas que exigem autorização prévia e que se tornaram impedimentos à recepção de cuidados. E recomendaram que as seguradoras que oferecem planos privados de Medicare também fornecessem financiamento avançado.
O HHS disse que estava tentando coordenar esforços para evitar interrupções, mas não estava claro se esses esforços iniciais do governo preencheriam as lacunas deixadas pelas megaoperações ainda off-line da Change Healthcare, que atua como uma câmara de compensação digital que conecta médicos, hospitais e farmácias. . às seguradoras. Gerencia até um em cada três registros de pacientes no país.
A indústria hospitalar criticou a resposta, considerando as medidas inadequadas.
Para além das notícias sobre os danos causados por outro ataque cibernético ao sector da saúde, o encerramento de partes da Change Healthcare trouxe uma atenção renovada à consolidação de empresas médicas, grupos de médicos e outras entidades do UnitedHealth Group. A aquisição da Change pela United em um acordo de US$ 13 bilhões em 2022 foi inicialmente contestada por promotores federais, mas foi adiante depois que o governo perdeu o caso.
Até agora, a United não forneceu nenhum cronograma para reconectar esta rede crítica. “O atendimento ao paciente é nossa principal prioridade e temos múltiplas soluções para garantir que as pessoas tenham acesso aos medicamentos e cuidados de que necessitam”, disse a United em uma atualização em seu relatório. site web.
Mas em 1º de março, um endereço bitcoin conectado aos supostos hackers, um grupo conhecido como AlphV ou BlackCat, recebeu uma transação de US$ 22 milhões que algumas empresas de segurança dizem ser provavelmente um pagamento de resgate feito pela United ao grupo, de acordo com um artigo de notícias em cabeamento. A United não quis comentar, assim como a empresa de segurança que inicialmente detectou o pagamento.
Ainda assim, os efeitos persistentes do ataque expuseram mais uma vez as vastas redes interligadas de informação electrónica de saúde e a vulnerabilidade dos dados dos pacientes. A Change lida com cerca de 15 bilhões de transações por ano.
O encerramento de algumas operações da Change cortou sua função digital de conectar prestadores com seguradoras no envio de faturas e recebimento de pagamentos. Isso atrasou dezenas de milhões de dólares em pagamentos de seguros aos prestadores. As farmácias inicialmente não conseguiram abastecer os medicamentos de muitos pacientes porque não conseguiram verificar o seu seguro, e os prestadores acumularam grandes somas de sinistros não pagos nas duas semanas desde que ocorreu o ataque cibernético.
“Isto destaca absolutamente a fragilidade do nosso sistema de saúde”, disse Ryan S. Higgins, advogado da McDermott Will & Emery que aconselha organizações de saúde sobre segurança cibernética. Acredita-se que a mesma entidade responsável pelo ataque cibernético ao Colonial Pipeline, um oleoduto do Texas a Nova York que transportou 45 por cento do abastecimento de combustível da Costa Leste, em 2021, esteja por trás do ataque Change. “Historicamente, eles têm como alvo infraestruturas críticas”, disse ele.
Nos primeiros dias após o ataque de 21 de fevereiro, as farmácias foram as primeiras a ter dificuldade em aviar receitas quando não conseguiam verificar a cobertura do seguro de uma pessoa. Em alguns casos, os pacientes não podiam obter medicamentos ou vacinas a menos que pagassem em dinheiro. Mas aparentemente resolveram estes problemas recorrendo a outras empresas ou desenvolvendo soluções alternativas.
“Em quase duas semanas, a crise operacional acabou e praticamente acabou”, disse Patrick Berryman, vice-presidente sénior da Associação Nacional de Farmacêuticos Comunitários.
Mas à medida que a paralisação se arrasta, médicos, hospitais e outros prestadores estão a lutar para pagar as despesas porque os fluxos constantes de receitas das seguradoras privadas, Medicare e Medicaid, simplesmente não estão a chegar.
Arlington Urgent Care, uma rede de cinco centros de atendimento de urgência em Columbus, Ohio, tem cerca de US$ 650.000 em reembolsos de seguros não pagos. Preocupados com o dinheiro, os donos da rede avaliam como pagar as contas, incluindo aluguel e outras despesas. Eles contrataram linhas de crédito de bancos e usaram suas economias pessoais para economizar dinheiro suficiente para pagar aos funcionários por cerca de dois meses, disse Molly Fulton, diretora de operações.
“Isso é pior do que quando a Covid chegou, porque mesmo que não tenhamos sido pagos por um tempo, pelo menos sabíamos que haveria uma solução”, disse Fulton. “Simplesmente não há fim à vista aqui. Não tenho ideia de quando a Mudança surgirá novamente.”
A indústria hospitalar chamou a infiltração de Change de “o maior ataque cibernético ao sistema de saúde dos EUA na história americana” e instou o governo federal e a United a fornecerem financiamento de emergência. A American Hospital Association, um grupo comercial, criticou duramente os esforços do United até agora e a última iniciativa que ofereceu um programa de empréstimos.
“Está muito longe de tapar as lacunas no financiamento”, disse Richard J. Pollack, presidente do grupo comercial, na segunda-feira em uma carta para Dirk McMahon, o presidente do United.
“Precisamos de soluções reais, não de programas que pareçam bons quando anunciados, mas que sejam fundamentalmente inadequados quando você lê as letras miúdas”, disse Pollack.
O programa de empréstimos não foi bem recebido no país.
Diana Holmes, uma terapeuta em Attleboro, Massachusetts, recebeu uma oferta da Optum para lhe emprestar US$ 20 por semana, quando ela diz que não conseguiu registrar cerca de US$ 4 mil em pedidos de indenização por seu trabalho desde 21 de fevereiro. “Não é que tenhamos reservas”, disse ela.
Ela diz que praticamente não houve comunicação da Change ou da seguradora principal de seus pacientes, a Blue Cross of Massachusetts. “Tem sido enlouquecedor”, disse ele. Foi forçado a procurar uma nova câmara de compensação de pagamentos com uma taxa inicial e um contrato de um ano. “Tivemos que girar rapidamente sem informações”, disse ele.
A Blue Cross disse que está trabalhando com fornecedores para encontrar soluções diferentes.
O Instituto de Pesquisa e Especialistas em Câncer da Flórida, em Gainesville, fechou novos contratos com duas câmaras de compensação concorrentes porque gasta US$ 300 milhões por mês em quimioterapia e outros medicamentos para pacientes cujos tratamentos não podem ser adiados.
“Não temos esse tipo de dinheiro em um banco”, disse o Dr. Lucio Gordan, presidente do instituto. “Não temos certeza de como vamos recuperar ou cobrar as despesas duplas que teremos por ter múltiplas câmaras de compensação.”
Christine Meyer, proprietária e operadora de um consultório de cuidados primários com 20 médicos em Exton, Pensilvânia, a oeste de Filadélfia, empilhou “centenas e centenas” de páginas de pedidos de reembolso do Medicare numa caixa FedEx e enviou-as para a agência. A Dra. Meyer disse que estava avaliando como economizar dinheiro cortando despesas, como a possível redução do fornecimento de vacinas que a clínica tem em mãos. Ele disse que se reunisse todo o seu dinheiro e linha de crédito, sua clínica poderia sobreviver por cerca de dois meses e meio.
Por meio do programa de assistência financeira temporária da Optum, a Dra. Meyer disse que recebeu um empréstimo de US$ 4.000, em comparação com cerca de meio milhão de dólares que ela normalmente envia por meio do Change. “Isso representa menos de 1% das minhas reivindicações mensais e, para piorar a situação, o aviso veio com uma grande fonte vermelha que dizia: você terá que pagar tudo isso quando isso for resolvido”, disse o Dr. Meyer. “É tudo uma piada.”
A indústria hospitalar tem feito lobby junto aos funcionários e legisladores do Medicare para resolver a situação, liberando dinheiro para os hospitais. O senador Chuck Schumer, democrata de Nova York e líder da maioria na Câmara, escreveu um carta na sexta-feira, instando as autoridades federais de saúde a disponibilizarem pagamentos rápidos. “Quanto mais durar esta interrupção, mais difícil será para os hospitais continuarem a fornecer serviços de saúde abrangentes aos pacientes”, disse ele.
Num comunicado, o senador Schumer disse estar satisfeito com o anúncio do HHS porque “manterá o fluxo de dinheiro para os prestadores à medida que o nosso sistema de saúde continua a sofrer com este ataque cibernético”. Ele acrescentou: “O trabalho não pode parar até que todos os prestadores afetados tenham estabilidade financeira suficiente para enfrentar esta tempestade e continuar a servir os seus pacientes”.
