Muito antes de as pessoas desenvolverem demência, muitas vezes começam a atrasar pagamentos de hipotecas, contas de cartão de crédito e outras obrigações financeiras, mostra uma nova pesquisa.
Uma equipe de economistas e especialistas médicos do Federal Reserve Bank de Nova York e da Universidade de Georgetown combinou registros do Medicare com dados da Equifax, a agência de crédito, para estudar como o comportamento de endividamento das pessoas mudou nos anos anteriores e posteriores ao diagnóstico de Alzheimer ou doença semelhante.
O que descobriram foi surpreendente: as pontuações de crédito entre as pessoas que mais tarde desenvolvem demência começam a cair drasticamente muito antes de a sua doença ser formalmente identificada. Um ano antes do diagnóstico, essas pessoas tinham 17,2% mais probabilidade de estar inadimplentes no pagamento da hipoteca do que antes do início da doença, e 34,3% mais propensas a estar inadimplentes nas contas do cartão de crédito. Os problemas começam ainda mais cedo: o estudo encontra evidências de pessoas que atrasaram as suas dívidas cinco anos antes do diagnóstico.
“Os resultados são impressionantes tanto pela clareza como pela consistência”, disse Carole Roan Gresenz, economista da Universidade de Georgetown e uma das autoras do estudo. As pontuações de crédito e a inadimplência, disse ele, “pioram consistentemente ao longo do tempo à medida que o diagnóstico se aproxima, de modo que refletem literalmente as mudanças no declínio cognitivo que estamos vendo”.
A investigação acrescenta-se a um conjunto crescente de trabalhos que documentam o que muitos pacientes com Alzheimer e as suas famílias já sabem: a tomada de decisões, mesmo em questões financeiras, pode começar a deteriorar-se muito antes de um diagnóstico ser feito ou mesmo suspeitado. As pessoas que estão começando a apresentar declínio cognitivo podem perder pagamentos, fazer compras impulsivas ou investir dinheiro em investimentos arriscados que não teriam considerado antes da doença.
“Não só nos tornamos esquecidos, mas a nossa tolerância ao risco muda”, disse Lauren Hersch Nicholas, professora da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado que estudou o impacto da demência sobre as finanças das pessoas. “De repente, pode parecer uma boa medida transferir um portfólio financeiro diversificado para alguma ação que alguém recomendou.”
As pessoas nos estágios iniciais da doença também são vulneráveis a golpes e fraudes, acrescentou o Dr. Nicholas, que não esteve envolvido na pesquisa do Fed de Nova York. em um artigo publicado no ano passadoEla e vários coautores descobriram que as pessoas com probabilidade de desenvolver demência viram a riqueza de suas famílias diminuir na década anterior ao diagnóstico.
É provável que os problemas aumentem à medida que a população americana envelhece e mais pessoas desenvolvem demência. O estudo do Fed de Nova Iorque estima que 600 mil delinquências ocorrerão durante a próxima década como resultado de distúrbios de memória não diagnosticados.
Os pesquisadores argumentam que isso provavelmente subestima o impacto. Os seus dados incluem apenas problemas que aparecem nos relatórios de crédito, como atrasos nos pagamentos, e não a gama muito mais ampla de impactos financeiros que as doenças podem causar. Wilbert van der Klaauw, economista do Federal Reserve de Nova York e outro dos autores do estudo, disse que depois que sua mãe foi diagnosticada com Alzheimer, sua família descobriu multas de estacionamento e infrações de trânsito que ela havia escondido.
“Na verdade, isso é uma espécie de subestimação do tipo de dificuldades financeiras que as pessoas podem enfrentar”, disse ele.
Pouco antes de ser diagnosticado com Alzheimer, Jay Reinstein comprou um BMW que não tinha dinheiro para pagar.
“Entrei em um showroom e voltei para casa com um BMW”, disse ele. “Minha esposa não ficou feliz.”
Na época, o Sr. Reinstein havia se aposentado recentemente como gerente assistente da cidade de Fayetteville, Carolina do Norte. Ele vinha notando problemas de memória há anos, mas os descartava por causa de seu trabalho exigente. Só depois do diagnóstico ela soube que amigos e colegas também perceberam as mudanças, mas não falaram nada.
Reinstein, 63 anos, tem sorte, acrescentou. Ele tem uma pensão do governo e uma esposa que pode controlar seus gastos. Mas para aqueles com menos recursos, as decisões financeiras tomadas nos anos anteriores ao diagnóstico podem ter consequências graves, deixando-os sem dinheiro numa altura em que mais precisarão dele. Os autores do estudo do Fed de Nova Iorque observaram que os efeitos financeiros que observaram eram anteriores à maioria dos custos associados à doença, tais como a necessidade de cuidados de longo prazo.
O estudo expande pesquisas anteriores, em parte, através da sua grande escala: os investigadores tiveram acesso a dados financeiros e de saúde de quase 2,5 milhões de americanos mais velhos com doenças crónicas, dos quais cerca de meio milhão foram diagnosticados com Alzheimer ou doenças relacionadas. (Os registros foram anonimizados, permitindo aos pesquisadores combinar os dois conjuntos de dados sem ter acesso aos detalhes de identificação de cada paciente.)
A grande quantidade de dados permitiu aos investigadores dividi-los com mais precisão do que em estudos anteriores, analisando o impacto da raça, sexo, tamanho do agregado familiar e outras variáveis. Os negros, por exemplo, tinham duas vezes mais probabilidades do que os brancos de ter problemas financeiros antes do diagnóstico, talvez porque inicialmente tinham menos recursos e também porque os pacientes negros são frequentemente diagnosticados mais tarde no curso da doença.
Os investigadores esperavam que os dados pudessem eventualmente permitir-lhes desenvolver um algoritmo preditivo que pudesse identificar pessoas que pudessem estar a sofrer de problemas de tomada de decisão financeira associados à doença de Alzheimer, embora tenham sublinhado que havia questões não resolvidas sobre quem teria acesso a tais informações. . e como seria usado.
Até então, disseram os investigadores, as suas descobertas deveriam servir de alerta aos americanos mais velhos e às suas famílias para que se preparassem para a possibilidade de um diagnóstico de Alzheimer. Isso pode significar tomar medidas como conceder uma procuração financeira a uma pessoa de confiança ou simplesmente prestar atenção aos sinais de que alguém possa estar se comportando de maneira incomum.
O Dr. Nicholas concordou.
“Devíamos pensar na possibilidade de dificuldades financeiras relacionadas com uma doença que nem sabemos que temos”, disse. “Sabendo disso, as pessoas deveriam ficar atentas a esses sintomas entre amigos e familiares”.
Pamela Belluck relatórios contribuídos.
