Quando a vice-presidente Kamala Harris cumprimentou Dick Barnett na sexta-feira, sua resposta foi concisa.
“Finalmente.”
Por fim, seis membros sobreviventes da Universidade Estatal Agrícola e Industrial do Tennessee, totalmente negra, em Nashville, visitaram a Casa Branca, o culminar de um esforço de décadas, liderado por Barnett, para procurar reconhecimento.
O Tennessee A&I Tigers foi o primeiro time de uma universidade historicamente negra a vencer qualquer campeonato nacional, e o primeiro time universitário a vencer três campeonatos consecutivos, em 1957, 1958 e 1959. Ex-companheiros de equipe: Sr. , Henry Carlton, Robert Clark e Ron Hamilton, participaram de uma cerimônia privada na Sala Roosevelt da Casa Branca com a Sra. Harris, que prestou homenagem à equipe durante um painel de discussão.
“Conquistamos muito como nação graças a heróis como os que estou vendo agora”, disse Harris, acrescentando: “Eu, como muitos de nós, apoio-me em seus ombros largos, cada um de nós”. Um de vocês.”
Embora nove jogadores dos times campeões do Tennessee A&I tenham jogado basquete profissional, suas conquistas diminuíram rapidamente em Jim Crow South.
Barnett, um ex-armador de tiro, passou a última década tentando corrigir isso. Ele fez campanha durante anos para que o time fosse introduzido no Naismith Memorial Basketball Hall of Fameenquanto ensinava à próxima geração de jogadores de basquete na Tennessee State University, como a escola agora é conhecida, sobre o time que quebra barreiras.
Quando Harris pediu a Barnett, 87 anos, que descrevesse seus dias como jogador, ele disse: “Foi uma luta constante”.
“Mas você não desistiu”, disse Harris.
“Não há dúvida sobre isso”, respondeu ele.
Seu trabalho foi recompensado em 2019, quando as equipes de A&I do Tennessee de 1957-59 foram introduzidas no Hall da Fama, uma jornada que foi tema de um documentário recente da PBS, “O sussurrador de sonhos.”
Mas a última peça do quebra-cabeça foi uma celebração na Casa Branca. uma antiga tradição americana e um que o Sr. Barnett sentiu que já deveria ter acontecido há muito tempo. E o tempo foi fundamental: apenas oito jogadores e um assistente técnico das equipes campeãs ainda estão vivos.
Mais de 50 membros do Congresso assinou uma carta em janeiro, em nome da equipe, solicitando um convite à Casa Branca “para um devido reconhecimento e celebração”, o que já era esperado.
Após a cerimônia, a equipe deu à Sra. Harris uma camiseta personalizada e fez um tour pela Casa Branca.
Numa entrevista posterior, Barnett disse sobre a visita: “Foi bom que aquele momento finalmente tenha chegado.”
George Finley, 85 anos, ex-central da equipe que viajou de Los Angeles para Washington com seu neto, disse que nunca pensou que uma visita à Casa Branca aconteceria. Ele disse à Sra. Harris que sexta-feira foi “um dos melhores dias de nossas vidas”. Ele também mostrou a ela uma foto da Sra. Harris e do presidente Biden que ele carrega na carteira.
“Vejo isso como uma promoção para as escolas HBCU e o reconhecimento que esta escola trouxe para todas essas universidades; “É realmente algo grande”, disse ele em entrevista antes da cerimônia de sexta-feira. “Mesmo que tantos anos tenham se passado, ainda é bom.”
Seu treinador, John McLendon, um treinador exigente, “ficaria entusiasmado com isso”, acrescentou Finley. “Para mim ele foi um dos melhores treinadores que já existiu.”
McLendon, que morreu em 1999, tentou transferir o Tennessee A&I para a NCAA, mas foi negado. Em vez disso, a equipe jogou na Associação Nacional de Atletismo Intercolegial.
Ernest Johnson, 85 anos, e sua esposa pegaram um trem de Chicago para Washington. Ele foi afastado dos gramados devido a lesões durante o campeonato de 1959, mas passou a jogar pelo Harlem Globetrotters e por times semi-profissionais. Depois que a discriminação manteve sua equipe universitária fora dos holofotes nacionais por tanto tempo, disse Johnson, a visita à Casa Branca foi bem merecida.
“Ninguém via isso como uma grande conquista até que alguém realmente trabalhasse e os conscientizasse disso”, disse ele em entrevista antes da cerimônia.
Johnson, que cresceu jogando em campos de terra no Mississippi, não se lembra muito de seus dias no Tennessee A&I, mas se lembra da infame rotina de condicionamento do Sr. McLendon: correr cinco quilômetros todos os dias antes da temporada e cinco quilômetros todos os dias durante 21 dias. antes do torneio. McLendon as chamou de “milhas do campeonato”.
Se McLendon tivesse vivido para ver a sua equipa visitar a Casa Branca, teria dito: “Aleluia”, disse Johnson. “Eu diria: ‘Trabalho bem feito, treinador'”.
Sexta-feira pode não ser a última comemoração para Barnett, que jogou pelos dois únicos times campeões do New York Knicks na década de 1970, deslumbrando os fãs com seu assinatura, arremesso em forma de ponto de interrogação. Ele é finalista da classe Basketball Hall of Fame deste anoque deverá ser anunciado no sábado durante o torneio Final Four masculino em Phoenix.
Walt Frazier, ex-companheiro de equipe de Barnett nos Knicks parecia antecipar o anúncio oficial durante uma transmissão de jogo dos Knicks esta semana, ele disse ter ouvido de outra lenda dos Knicks, Earl Monroe, que a adição de Barnett era oficial.
“Estou feliz que você finalmente ouviu isso”, disse Barnett na entrevista de sexta-feira, acrescentando: “Eles indicaram que estavam tentando manter o segredo por um tempo”.
Michael McCoy e Érica L. Verde contribuiu com relatórios.
