Uma forma de gripe aviária que é altamente fatal em aves foi confirmada em gado leiteiro americano no Texas e no Kansas. anunciou o Departamento de Agricultura na segunda-feira.
É a primeira vez que vacas infectadas com o vírus são identificadas.
As vacas parecem ter sido infectadas por aves selvagens e foram relatadas aves mortas em algumas fazendas, disse a agência. A Comissão de Saúde Animal do Texas confirmou que o subtipo de gripe conhecido como H5N1 foi identificado e disse que o vírus se assemelha à versão que se espalha entre as aves em todo o país.
Os resultados foram anunciados depois que várias agências federais e estaduais começaram a investigar relatos de vacas doentes no Texas, Kansas e Novo México. A doença afetou principalmente vacas mais velhas, causando sintomas que incluem redução do apetite, febre e queda repentina na produção de leite. Até agora, disse o USDA, houve poucos ou nenhum relato de mortes em rebanhos afetados.
Em vários casos, o vírus foi detectado em amostras de leite não pasteurizado retiradas de vacas doentes. A pasteurização deveria inactivar o vírus da gripe, disseram os especialistas, e as autoridades sublinharam que o fornecimento de leite era seguro.
“Neste momento, não há preocupação sobre a segurança do fornecimento comercial de leite ou que esta circunstância represente um risco para a saúde do consumidor”, afirmou a agência num comunicado.
Os especialistas externos concordaram. “Só foi encontrado no leite que é extremamente anormal”, disse o Dr. Jim Lowe, veterinário e pesquisador de gripe da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Illinois, em Urbana-Champaign.
Nesses casos, o leite foi descrito como espesso e xaroposo, disse ele, e foi descartado. A agência disse que os laticínios devem desviar ou destruir o leite de animais doentes.
As infecções no gado ocorreram imediatamente após a primeira detecção no país de gripe aviária altamente patogénica em cabras, que foi anunciado por autoridades de Minnesota na semana passada.
Até agora, as amostras de gripe de vacas doentes não continham mutações genéticas conhecidas por tornarem o vírus mais propenso a infectar seres humanos, disse a agência agrícola, acrescentando que o risco para o público em geral permanece baixo.
“Ainda não há razão para pânico”, disse Stacey L. Schultz-Cherry, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital. “Parece que este é outro evento indireto devido ao contato com aves selvagens doentes”.
Ainda assim, observou ele, não se pensava que as vacas estivessem entre as espécies particularmente susceptíveis à gripe aviária, e os casos representavam mais uma reviravolta preocupante num surto global de gripe aviária que devastou as populações de aves selvagens nos últimos anos.
O surto foi causado por uma nova forma de vírus da gripe aviária, conhecida como H5N1, que surgiu na Europa em 2020. As aves selvagens podem transmitir o vírus, através das suas fezes e secreções orais, a aves de capoeira e outros animais. Os surtos geralmente aparecem na primavera e no verão, quando as aves migratórias estão em movimento.
Embora os vírus da gripe aviária estejam adaptados para se espalharem principalmente entre as aves, a nova versão do H5N1 se espalhou tão amplamente entre as aves selvagens que também se espalhou repetidamente para os mamíferos, especialmente espécies necrófagas, como as raposas, que poderiam se alimentar de aves infectadas.
Aves selvagens infectadas podem transmitir o vírus às vacas contaminando seus alimentos ou água, disse o Dr. Joe Armstrong, veterinário e especialista em produção pecuária da Universidade de Minnesota Extension. “Você chega a uma fazenda, especialmente durante a temporada migratória, e encontra gansos e patos em busca de alimento como todo mundo”, disse ele. “Para mim, esse é o caminho mais provável.”
Mas também é possível que gatos de vida livre, que não são incomuns em fazendas e são conhecidos por serem suscetíveis ao vírus, possam estar envolvidos na propagação do patógeno, disse ele.
O Dr. Armstrong também alertou que ainda é muito cedo para concluir que a gripe aviária foi a principal causa da doença em todas as vacas doentes relatadas.
As infecções em mamíferos, que dão aos vírus da gripe aviária novas oportunidades de evolução, são sempre uma preocupação, disse Andrew Bowman, epidemiologista molecular e especialista em gripe da Universidade Estadual de Ohio. Os cientistas há muito que temem que um vírus da gripe aviária que evoluiu para se espalhar de forma mais eficiente entre os mamíferos, incluindo os humanos, possa desencadear a próxima pandemia.
Neste momento, disse Bowman, ainda não está claro se todas as vacas infectadas contraíram o vírus diretamente das aves ou se o vírus também está se espalhando de vaca para vaca.
“Essa é uma questão que terá que ser resolvida rapidamente”, disse ele. “Se tivermos transmissão de gado para gado, a história é diferente. “Isso certamente me deixa um pouco mais nervoso.”
Uma análise mais detalhada dos genomas virais deverá ajudar os cientistas a aprender mais sobre como o vírus se está a espalhar e se está a evoluir de forma a aumentar o risco para a saúde pública, disseram os cientistas.
Estes primeiros casos também significam que a vigilância da gripe no gado deve ser intensificada, disse Richard Webby, virologista e especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital.
“Está bastante claro que agora precisamos ter uma ideia melhor de quão difundido isso está nas vacas”, disse ele. “A gripe provavelmente não era uma grande parte do diagnóstico de uma vaca doente antes disso, mas certamente irá avançar.”
