Em suas três décadas de trabalho com elefantes marinhos, a Dra. Marcela Uhart nunca tinha visto nada parecido com a cena nas praias da Península Valdés, na Argentina, em outubro passado.
Era o pico da época de reprodução; A praia deveria estar repleta de haréns de fêmeas férteis e machos enormes lutando entre si pelo domínio. Em vez disso, foi “apenas carcaça após carcaça após carcaça”, lembrou o Dr. Uhart, que dirige o programa de saúde da vida selvagem latino-americana na Universidade da Califórnia, Davis.
O H5N1, um dos muitos vírus que causam a gripe aviária, já havia matado pelo menos 24.000 Leões marinhos sul-americanos percorrem as costas do continente em menos de um ano. Agora ele veio atrás dos elefantes marinhos.
Filhotes de todas as idades, desde recém-nascidos até totalmente desmamados, jaziam mortos ou morrendo na linha da maré alta. Os cachorrinhos doentes jaziam apáticos, com espuma saindo da boca e do nariz.
O Dr. Uhart chamou isso de “uma imagem do inferno”.
Nas semanas que se seguiram, ela e um colega – protegidos da cabeça aos pés com luvas, batas e máscaras e periodicamente encharcados com lixívia – documentaram cuidadosamente a devastação. Os membros da equipe estavam no topo de penhascos próximos, avaliando o número de vítimas com drones.
O que descobriram foi surpreendente: o vírus matou cerca de 17.400 focas bebêsmais de 95 por cento dos animais jovens da colônia.
A catástrofe foi a mais recente de uma epidemia de gripe aviária que varreu o mundo desde 2020, levando as autoridades de vários continentes a matar milhões de aves de capoeira e outras aves. Só nos Estados Unidos, mais de 90 milhões de pássaros foram abatidos em uma tentativa fútil de deter o vírus.
Ninguém foi capaz de deter o H5N1. Os vírus da gripe aviária tendem a ser exigentes com seus hospedeiros e geralmente estão limitados a um tipo de ave selvagem. Mas rapidamente se infiltrou numa gama surpreendentemente ampla de aves e animais de desde esquilos e gambás até golfinhos-nariz-de-garrafa, ursos polares e, mais recentemente, vacas leiteiras.
“Na minha carreira na gripe, nunca vimos um vírus expandir a sua gama de hospedeiros desta forma”, disse Troy Sutton, virologista que estuda os vírus da gripe aviária e humana na Penn State University.
O impacto sobre os mamíferos marinhos e as indústrias leiteira e avícola é bastante preocupante. Mas uma preocupação maior, dizem os especialistas, é o que estes desenvolvimentos pressagiam: o vírus está a adaptar-se aos mamíferos e está cada vez mais perto de se espalhar entre as pessoas.
Uma pandemia humana não é de forma alguma inevitável. Pelo menos até agora, o mudanças no vírus Eles não indicam que o H5N1 possa causar uma pandemia, disse Sutton.
Ainda assim, disse ele, “não sabemos realmente como interpretar isto ou o que significa”.
Mortalidade marinha
Em 1996, uma cepa altamente patogênica do H5N1 foi identificada em aves aquáticas domésticas na China. No ano seguinte, 18 pessoas em Hong Kong foram infectadas pelo vírus e seis morreram. Então o vírus silenciou, mas ressurgiu em Hong Kong em 2003. Desde então, causou dezenas de surtos em aves e afetou mais de 800 pessoas que estiveram em contato próximo com as aves.
Enquanto isso, continuou a evoluir.
A versão do H5N1 que circula atualmente pelo mundo surgiu na Europa em 2020 e rapidamente se espalhou pela África e Ásia. Matou dezenas de aves de criação, mas, ao contrário dos seus antecessores, também se espalhou amplamente entre aves selvagens e muitos outros animais.
A maioria das infecções em mamíferos eram provavelmente casos “sem saída”: uma raposa, talvez, que comeu uma ave infectada e morreu sem transmitir o vírus. Mas alguns surtos maiores sugeriram que o H5N1 era capaz de mais.
A primeira pista surgiu no verão de 2022, quando o vírus matou centenas de focas. na Nova Inglaterra e Quebeque. Alguns meses depois, ele se infiltrou em uma fazenda de visons na Espanha.
Pelo menos nos visons, a explicação mais provável era que o H5N1 se tivesse adaptado para se espalhar entre os animais. A magnitude dos surtos em mamíferos marinhos na América do Sul sublinhou essa probabilidade.
“Mesmo intuitivamente, poderíamos pensar que a transmissão entre mamíferos é muito provável”, disse Malik Peiris, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Hong Kong.
Depois de ter sido detectado pela primeira vez na América do Sul, em aves na Colômbia, em outubro de 2022, o vírus se espalhou da costa do Pacífico para a Terra do Fogo, o extremo sul do continente, e para a costa atlântica.
Ao longo do caminho, matou centenas de milhares de aves marinhas e dezenas de milhares de leões marinhos, em Peru, PimentaArgentina, Uruguai e Brasil. Os leões marinhos se comportaram de maneira irregular, sofrendo convulsões e paralisia; mulheres grávidas abortadas seus fetos.
“Nunca vimos antes o que aconteceu quando o vírus se mudou para a América do Sul”, disse o Dr. Uhart.
Não está claro exatamente como e quando o vírus chegou aos mamíferos marinhos, mas é provável que os leões marinhos tenham entrado. contato próximo com aves infectadas ou excrementos contaminados. (Embora os peixes constituam a maior parte da dieta dos leões-marinhos, às vezes eles comem pássaros.)
Em algum momento, o vírus provavelmente evoluiu para se espalhar diretamente entre os mamíferos marinhos: na Argentina, as mortes de leões marinhos não coincidiram com a mortalidade em massa de aves selvagens.
“Isso pode sugerir que a fonte da infecção não foram as aves infectadas”, disse o Dr. Pablo Plaza, veterinário de vida selvagem da Universidade Nacional de Comahue e do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina.
Não é difícil imaginar como o vírus poderia se espalhar nesses animais: os elefantes marinhos e os leões marinhos se reproduzem em colônias, aglomerando-se nas praias onde lutam, acasalam e latem uns para os outros. Elefantes-marinhos espirrar o dia todo, dispersando grandes bolhas de muco cada vez que fazem isso.
É difícil provar exatamente como e quando o vírus passou de uma espécie para outra. Mas genético suportes de análise A teoria é que os mamíferos marinhos adquiriram as infecções uns dos outros, e não das aves. Amostras de vírus isoladas de leões marinhos no Peru e Chile e de elefantes marinhos na Argentina compartilham cerca de 15 mutações que não são observadas em aves; As mesmas mutações também estavam presentes num chileno que foi infectado no ano passado.
Há inúmeras oportunidades para que o H5N1 passe dos mamíferos marinhos para as pessoas. Um elefante-marinho macho doente que ficou sentado durante um dia e meio numa praia pública na Argentina revelou-se portador de enormes quantidades do vírus. No Peru, os cientistas coletaram amostras de carcaças de leões marinhos que estavam ao lado de famílias que aproveitavam um dia na praia.
Animais necrófagos, como cães, também podem pegar o vírus de uma carcaça infectada e depois espalhá-lo de forma mais ampla: “Nenhum dos animais selvagens existe em seus pequenos silos”, disse Wendy Puryear, virologista da Universidade Tufts que estudou o habitat. . da Nova Inglaterra. selar surtos.
Em alguns países da América do Sul, com exceção de alguns cadáveres que foram enterrados, os restantes permaneceram nas praias, apodrecendo e sendo eliminados.
“Como você pode escalar para remover 17.000 corpos no meio do nada, lugares onde você não consegue nem derrubar máquinas e enormes penhascos?” disse o Dr.
Um patógeno mutante
Os vírus da gripe são especialistas na detecção de novas mutações; Quando dois tipos de vírus da gripe infectam o mesmo animal, eles podem misturar seu material genético e gerar novas versões.
Não está claro exatamente como e quanto o vírus H5N1 mudou desde que surgiu. Um estudo do ano passado mostrou que depois que o vírus entrou nos Estados Unidos, rapidamente misturado com outros vírus da gripe circulando aqui e se transformando em diversas versões: algumas leves, outras causando sintomas neurológicos graves.
“Agora, após 20 anos de recombinação, temos um vírus que realmente funciona extraordinariamente bem em toda uma gama de espécies de aves e mamíferos”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que estudou as mutações necessárias. . que o H5N1 se adapta às pessoas.
Cada nova espécie que hospeda o vírus cria oportunidades para que o H5N1 continue evoluindo e alcance as pessoas.
E o vírus pode tropeçar em mutações que ninguém considerou ainda, permitindo-lhe ultrapassar a barreira das espécies. Foi o que aconteceu no surto de gripe suína de 2009.
Esse vírus não tinha as mutações consideradas necessárias para infectar as pessoas facilmente. Em vez disso, “tinha outras mutações que ninguém conhecia ou pensava antes”, disse Louise Moncla, bióloga evolucionista que estuda a gripe aviária na Universidade da Pensilvânia.
Ainda assim, mesmo que o vírus chegue às pessoas, “podemos não ver o nível de mortalidade que realmente nos preocupa”, disse Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory. “A imunidade pré-existente às cepas de gripe sazonal proporcionará alguma proteção contra doenças graves”.
O que acontece depois?
Os Estados Unidos estão preparados para uma pandemia de gripe, com algumas vacinas e antivirais em stock, mas os seus esforços para monitorizar o vírus podem não o detectar com rapidez suficiente para implementar essas ferramentas.
Demorou várias semanas até que os agricultores, e depois as autoridades, soubessem que o H5N1 estava circulando em vacas leiteiras.
O surto nas explorações leiteiras causou apenas uma infecção humana ligeira, mas as explorações são um terreno fértil para o vírus passar de espécie: do gato para a vaca, do porco para o humano, em qualquer ordem.
Muitos cientistas estão particularmente preocupados com os porcos, que são susceptíveis a estirpes de gripe humana e aviária, constituindo o veículo perfeito para os vírus trocarem genes. Os porcos são abatidos quando são muito jovens e as gerações mais novas, sem exposição prévia à gripe, são particularmente vulneráveis a infecções.
Até agora, o H5N1 não parece ser capaz de infectar porcos, mas isso pode mudar à medida que adquire novas mutações.
“Nunca deixo meus filhos irem a uma feira estadual ou a uma fazenda de animais; Eu sou um desses pais”, disse o Dr. Lakdawala. “E é principalmente porque sei que quanto mais interações aumentarmos com os animais, mais oportunidades haverá”.
Se o H5N1 atingir as pessoas, as autoridades federais terão de trabalhar em conjunto e com os seus homólogos internacionais. O nacionalismo, a concorrência e a burocracia podem retardar a partilha de informação que é crucial num surto em desenvolvimento.
De certa forma, a atual disseminação entre vacas leiteiras é uma oportunidade para praticar exercícios, disse Rick Bright, CEO da Bright Global Health, uma empresa de consultoria que se concentra em melhorar as respostas a emergências de saúde pública. Mas o Departamento de Agricultura dos EUA tem sido demasiado restrito na sua abordagem aos testes de vacas e não tem sido tão oportuno e transparente nas suas conclusões como deveria ter sido, disse ele.
Na quarta-feira, o departamento ordenou que as vacas leiteiras que cruzam as fronteiras estaduais fossem testadas para influenza.
A Dra. Rosemary Sifford, veterinária-chefe do departamento, disse que a equipe estava trabalhando duro para compartilhar informações o mais rápido possível. “Esta é considerada uma doença emergente”, disse ele.
Os líderes governamentais são muitas vezes cautelosos e querem ver mais dados. Mas “dada a rapidez com que isto se pode espalhar e a doença devastadora que pode causar se os nossos líderes hesitarem e não puxarem o gatilho certo no momento certo, seremos mais uma vez apanhados desprevenidos”, disse o Dr.
“Se não entrarmos em pânico, mas respeitarmos e fizermos a devida diligência”, acrescentou, aludindo ao vírus, “acho que podemos administrá-lo”.